Никита вернулся на центральную площадь и зашел в кафе, которое работало с семи утра, – тоже примета времени. Раньше в городе просто негде было позавтракать. Допивая вторую чашку горячего кофе, Никита углубился в изучение местной прессы. Собственно, местной была только одна газета – «Городской вестник», но на стойке нашлось еще несколько региональных изданий, которые он пролистал, не обнаружив ничего примечательного.

«Городской вестник» порадовал чуть больше. Газетенка оказалась желтой и бестолковой, но одна заметка заслуживала пристального внимания. Речь шла о таинственном курином воре, разорявшем подсобные хозяйства пригородного поселка Ручейник. Сурнин глянул через Сумрак и сквозь призрачную дымку прочитал потаенные мысли автора статьи. Думал автор примерно следующее: «Да какая, к черту, чупакабра?! Тихоныч себе рекламу делает: в прошлом месяце бабло зажал на рекламный модуль, теперь выкручивается». Подивившись утонченной интеллектуальности журналиста, ухватившего самую суть передовых рекламных технологий, Никита сложил страницу, засунул в карман и бросил взгляд в окно, за которым бурлила жизнь.

Несмотря ни на что, сегодняшний Предуральск нравился ему намного больше, чем тот погрязший в тоскливой безнадежности город, который он видел пять лет назад. Даже вспомнились какие-то счастливые минуты из раннего детства – Новый год, ледяные фигурки на площади, Девятое мая, памятник, утопающий в цветах. Все-таки было время, когда Никита не сомневался, что родился в лучшем месте на планете. Не так сильно он не любил свою малую родину, как ему казалось. Скорее, жалел…

Разыскивать старых знакомых Никита предпочел, используя самый надежный источник информации – тетю Зину. Домой он проник через Сумрак, вышел из спальни как ни в чем не бывало и за утренним чаем сразу же приступил к расспросам. Через полтора часа, не прибегая к магии и Силе, он узнал все обо всех, включая пикантные подробности личной жизни горожан и уровень доходов населения. Информационный центр Ночного Дозора можно было смело отправлять к Зинаиде для прохождения курсов повышения квалификации.

Получив исчерпывающие сведения, Никита весь день занимался тем, что вылавливал дома и на работе бывших одноклассников и одноклассниц. Последние, услышав волшебное слово «Москва» и не обнаружив у Никитки Сурнина обручального кольца на пальце, до крайности заинтересованно оглядывали его с головы до ног, вынуждая воспользоваться заклинанием «личины», чтобы выглядеть на твердый провинциальный сороковник со следами алкогольной зависимости.

Чувство впустую потраченного драгоценного времени сводило его с ума. И только Валя Салтыкова – серая мышка из параллельного класса – на сакраментальный вопрос «а как вообще?» задумчиво сказала:

– Моя мама в сетевом маркетинге, представляешь? Косметикой торгует в шестьдесят с лишним лет. Я сначала испугалась. Думала, она все деньги спустит, которые на похороны откладывала. Знаешь, Никита, тут у нас словно проснулись все.

– Я тоже заметил, – согласился Сурнин. – И кто это, интересно, наш Предуральск так разбудил?

Женщина робко улыбнулась.

– Не знаю. Словно одеяло сдернули… Ты чего? Ты меня слушаешь, Никита?

– Я? – Он посмотрел на нее диким взглядом. – Ничего. Спасибо, Валя. Ты извини, мне пора бежать. Рад был повидаться, – пробормотал он и вскочил.

– Нет, не рад, – сказала Валентина ему вслед и тихонько вздохнула. – Спился совсем. А какой парень был…

Сурнин вылетел на улицу. Да! Молодец, Валя! Почему он вбил себе в голову, что город именно накачали энергией? Может быть, все наоборот? Из города вывезли нечто, что мешало ему все эти годы, «сдернули одеяло». Никита замер посреди двора и потер горячий лоб. Единственное, ради чего здесь все жили, – это сталелитейный завод. С человеческой точки зрения – все понятно. Развалилось градообразующее предприятие – жизнь остановилась, а потом возобновилась с приходом рыночной экономики. Но он-то не человек!

Мартеновские печи, прокатный стан, потоки кипящего металла он раз десять видел в детстве на занятиях по профориентации, но никогда не думал о них в сакральном смысле. Никита вспомнил жаркое тепло цехов, по которым их водил солидный пожилой мастер, и ритмичные, как стук сердца, удары молота… Живой круглосуточный огонь – единственный источник энергии, долгие годы противостоявший таинственному «одеялу», проклятию, стремившемуся погрузить город в вечный сон!

Никита уставился на окна соседнего дома, в которых уже зажегся свет. Отец работал инженером-технологом на сталелитейном производстве, а мать приехала из солнечного Краснодарского края. Неудивительно, что они поженились, были счастливы и не могли найти общего языка с «вязкими» отцовскими родственничками. Неудивительно, что с тех пор, как производственный комбинат встал, отец начал медленно угасать, а мать словно потускнела, потеряв вкус к жизни. Впору вспомнить социальную рекламу «Позвоните родителям».

«Где я был? – прошептал Никита. – Почему я, дурак, так радовался, что уехал, вместо того чтобы хоть раз задуматься?!»

У этого городка два полюса. Один – завод, вокруг которого кипела жизнь. Не зря Заводской район считался престижным. Дом пионеров, несколько ПТУ, педучилище, единственный на всю округу дорогой ресторан, куда он однажды ходил с родителями, когда отцу дали премию, – все там! А второй полюс – это Запрудье: хрущобы, бараки и нескончаемое пьянство. Пристанище Тьмы, погрузившей город во мрак.

Нет, не будет вам здесь победы! Не сегодня.

Никита влетел домой к тетке, быстро покидал вещи в небольшой рюкзак, проверил, не озадачена ли Зинаида его внезапным появлением и стремительным отъездом, и выскочил на улицу. Вот ведь Басоргин – волшебник с Урала! Как ни поверни, а все идет по намеченному им плану. Единственный пункт, который остался не охваченным, – это окраины Предуральска. Знает Светлый Иной, как работать с Россией-матушкой. Никита уважительно хмыкнул в адрес нежданного руководителя, поймал такси и помчался в Запрудье, размышляя о том, какого уровня Силы должно быть проклятие, чтобы региональные Дозоры столько лет ничего не замечали. Понятно, что по области мотаться – удел молодняка, а не Великих, но все же… «Кажется, мне понадобится помощь», – пробормотал он, выходя из машины. Однако второй раз дергать Басоргина и мямлить в трубку о невиданных энергиях и потаенных проклятиях, осадивших родной Предуральск, Никита не рискнул. Басоргин любит факты, и не так уж он и не прав.

Никита засунул телефон обратно в карман и осмотрелся. Темно, сыро, холодно. Целых фонарей на улицах – через один, а работающих – через два на третий. Где-то внизу, в частном секторе, взахлеб лаяли собаки. В подворотне около старой четырехэтажки, азартно матерясь, топталась молодежь.

«И как в них пиво лезет в такую погоду», – покачал головой Никита. Сам он уже сто раз пожалел, что не взял свитер и теплый шарф. Холод тек за шиворот, заставляя ускорять шаг, под ногами шуршали грязно-желтые листья. Здесь они наполовину облетели; от золотой осени, которая в Москве только вступила в свои права, в Предуральске к концу сентября не осталось и следа.