встать на ноги. Усмешка исчезла, но рана на груди до сих пор не зажила, за ней видны кости и чёрная кровь. Ещё два ядра.

Он вытянул руку в сторону, и откуда-то со стороны храма прямо в неё прилетела длинная коса с древком из костей. Лезвие зазубрено, будто им рубили тела долгие годы. Старик перехватил оружие двумя руками.

— Доркха! — произнёс он на наречии демонов…

И испарился прямо там, где стоял.

Змей выстрелил туда трижды. Усиленные пули разметали нескольких скелетов, врезались в каменную брусчатку и разнесли её на куски. Осколки разлетались и разбивали древние кости. Пахло, как после грозы. Это из-за магии.

А я тем временем отступал на крепостную стену, чтобы не дать скелетам окружить меня. Ведомые злой воли кости преследовали меня.

Я забрался на стену по каменной лестнице и выстрелил прямо в неё. Ступеньки разнесло, лестница обвалилась. Теперь можно оббежать по стене и добраться до Змея.

Метку зажгло, а Старик появился прямо передо мной. Он ударил своей косой, но я не успевал достать кинжал.

Лезвие его косы рассекло винтовку Прайда на две части.

Но задело патроны…

Взрыв! Если бы не шлем и броня, я бы умер. Меня отбросило назад, я врезался спиной в росшее прямо из стены дерево. Нагрудная броня оплавилась, визор шлема покрылся гарью. Дерево лопнуло.

Но я выдержал. Старик отошёл на несколько шагов, его плащ вспыхнул.

— Получи-ка это! — крикнул Змей и выстрелил одиночным.

Старик пошатнулся, ещё одна рана появилась на живот. Первое ядро защищало его, но теперь, когда его нет, демона проще достать.

— Доркха! — выкрикнул Старик и снова исчез.

— Найт!

Змей швырнул мне свою винтовку и достал два своих кривых ножа. Я вскочил на ноги и успел поймать оружие.

Призрачный питон появился позади Змея и нацелился в невидимую мне цель. Эта магическая змея видела Старика. Я прицелился и выстрелил как раз в тот момент, когда Старик появился.

Шляпу унесло со стены, голова разлетелась вдребезги. А я видел, как вверх подлетели обломки золотого шара, покрытого сверху плотью.

Второе ядро!

Старик пошатнулся, а я начал стрелять, не экономя патроны. Пули винтовки Прайда разносили огромный силуэт в клочья, он не успевал восстановиться.

Но у него есть ещё одно ядро.

Скелеты забрались на стену с другой стороны и бежали ко мне. Я выстрелил ещё раз, но винтовка щёлкнула. Кончились патроны.

— Змей! — прокричал я. — Нельзя дать ему уйти!

— Понял!

Он достал оба ножа и кинулся на Старика. А эти скелеты уже были близко. Я перезарядил оружие последним магазином и выпустил в них целую очередь. Осколки костей разлетались во все стороны, винтовка толкала меня в плечо и норовила задраться вверх.

Но где же демон и Змей? Я их не видел.

— Ма-а-а-ать его! — Змей врезался в трон старого короля. — Мать его, мерзкая же ты гадина!

Старый трон сломался, а Змей начал отползать. Ножи где-то потерял, но у него оставался пистолет.

Безголовый Старик, уже мало напоминавший того очень высокого человека, шёл на него, замахиваясь косой. Это он только что сбросил его со стены. Зря Змей не носил броню.

Змей стрелял лёжа на спине, но обычное оружие не особо мешало демону.

Я прицелился и выстрелил сам. Три крупнокалиберные пули задели тело Старика, но патроны снова кончились.

Мне оставалось только спрыгнуть. Метка горела и, кажется, пластина, которая блокировала её, перестала работать. Старик почуял меня и развернулся.

И начал проваливаться под землю.

— Держи его! — крикнул я.

Само собой я не имел в виду, что изломанный Кардэр должен сам встать и драться.

Призрачная змея вцепилась демону в плечо, мешая уйти. И это дало мне время.

Я спрыгнул с нескольких метров, по пути сбив скелета. Кто-то из них ударил меня топором по спине, но броня выдержала. Я бежал, чтобы успеть нанести удар кинжалом.

Одно ядро в сердце, другое в мозгу. Третье должно быть в желудке. Жрать — единственное, что ведёт демонов, это смысл их существования.

Рана в брюхе уже была. Я подскочил ближе и ударил всего раз, в дыру, рассекая её острым кинжалом, а потом добавил металлом из Эмблемы. Старик замахнулся на меня косой, но я успел нанести последний удар.

На разбитый камень упал ещё один покрытый чёрной жижей золотой шар. Я успел его отрезать.

Старик рассыпался в песок, который быстро разметало ветром, даже изорванный плащ исчез. И коса тоже. Это было быстро и как-то буднично.

Только Эмблема напитывалась силой поверженного демона. Я даже не знаю, насколько она теперь сильна. Великий — это не шутки. Но проверю потом. Знаю одно — проклятая Метка не исчезла. Нужно убить кого-то ещё сильнее.

— Змей, ты как? — спросил я, тяжело дыша.

Скелеты за моей спиной падали на камень, больше их ничего не держало. Даже кости начали истлевать.

— Кажется, рёбра сломал, — Змей тяжело выдохнул и закашлялся. — Слушай, у меня там сигарета лежит, будь другом…

— Тебе курить сейчас нельзя. Давай, утащу тебя в машину.

— Но где этот гад? — Змей огляделся по сторонам. — Рассыпался, теперь даже не получим награду, как за обычного Песочного. Вот же жопа.

— У Высших демонов три жизни, — сказал я. — Потому что есть три ядра. Одно всегда в голове, одно в сердце, и одно в желудке. Если его уничтожить, оно восстановится, но не скоро.

— Да я знаю, к чему ты это?

— Но если его вырезать, — я отошёл в сторону и подобрал ледяной шар. Даже через перчатки чувствовался этот холод, будто держал его голыми руками. — Пару дней оно продержится, зато сам демон исчез навсегда.

— Тогда едем в Бюро! — Змей начал подниматься. — Ещё успеем. Только ты за рулём, я не в состоянии.

— Сначала увезу тебя в больницу.

— Да нахрен эту больницу! Я хочу посмотреть на их рожи, когда ты скажешь, что завалил Великого. О, кстати, не видишь?

Он показал на тот храм, что стоял во внутреннем дворе крепости. Больше оно напоминало склеп, низкое, каменное. Над сломанными деревянными воротами видно изображение.

— Ты про храм? — спросил я.

— Да. Этому гаду.

Я присмотрелся и положил руку на шлем, чтобы немного прибавить освещения. Теперь на воротах видно огромный силуэт в шляпе, вооружённый косой.

— Это Старик?

— Да, — Змей закашлялся и поморщился. — Его же считали богом смерти. Но теперь и он оказался в истории, как все те, кто ему поклонялся. О, кстати.

Он потянулся и взял старую корону короля.

— Вот за неё можно выручить немало, коллекционеры её у тебя с руками оторвут. Ещё бы, столько людей мечтало её захватить, но не могли.

— Заберём и её.

— Это был классно, Найт, — Змей широко улыбнулся. — Такого демона я ещё не убивал. Когда он наслал на меня холод, я думал, что сдохну! Ох… — он поморщился от боли. — Крепко же он меня приложил…

— Кардэр, и всё же тебе нужно в больницу.

* * *

Вернулись в город мы под утро. Змей действительно хотел посмотреть, что будет, когда мы войдём в Бюро с такой добычей.

Там уже выстроилась небольшая очередь из охотников. Один притащил непонятную тварь с крыльями, как у летучей мыши, с двумя парами глаз. Второй притащил пожирателя помоев, который где-то отъелся, у третьего кости с огромными когтями.

— Демон-скелет, — похвастался веснушчатый парень, махнув когтистым трофеем. — Слышали про такого? Всё его тело, как скелет, только с когтями!

— О, Найт, давно тебя не видела, — обрадовалась Гира. — Кого притащил? Очередного Песочного?

— Песочного? — удивился веснушчатый. — Так это вы Найт Кинело?

— Я принёс это.

Все уставились на шар, который я положил на стойку. В свете лампы можно рассмотреть его повнимательнее. Золотой шар, по оси которого шла узкая выемка. Он ещё не начал рассыпаться, но вскоре начнёт.

На нём выдавлены символы, будто их царапала кошка. Там, должно быть, настоящее имя Старика. Но теперь уже нет смысла его знать, раз он мёртв.

— Погоди? — Гира выпучила глаза. — Это не подделка?

— Самое настоящее ядро.

В Бюро стало тихо, все рассматривали шар.

— Я его только в учебниках видела, — она присмотрелась к нему повнимательнее. — Погоди, ты хочешь сказать, что убил Великого?

— Да. Сколько он стоит?

— До-фи-га, — медленно произнесла Гира. — Но правительство Анклава не даёт нам столько денег. Это совсем другой уровень. Тебе нужно ехать… погоди, я позвоню.

Все уже забыли, что принесли