Подобное ценообразование сложилось оттого, что мент имел еще одно твердое убеждение: пропавшие предметы искусства из несуществующей коллекции самым удивительным образом материализуются в закордонных частных коллекциях благодаря неустанной заботе о культуре некоего господина Григорьева. Того самого, которым ведает закупками произведений искусства для отечественных музеев. Только не зря философы утверждали: истинная культура не знает границ, а потому государственный закупщик старается вовсю доказать делом верность такого теоретического рассуждения. Вместе с теми, кто его прикрывает сверху, потому что одному Григорьеву такое стремление тайком дарить людям радость явно не по зубам и креслу.

Как мне кажется, предупредив коллег о своих дальнейших действиях, господин Свириденко был обязан окончательно отказаться от мысли дырявить мундир для ордена. Уж кто-кто, а он должен был знать: в подобных случаях родина-мать эту дырку в его мундире собственноручно исполнит, пусть даже не собирается награждать посмертно орденом шутки ради. Еще бы, ведь мент обнаглел до невозможности. Мало того что нашел спецхран, так еще и стал громогласно разоряться: если российское правительство откажется мне помочь, то извещу о своей находке германское. Вот только еще раз побываю в Загорске, сделаю опись картин, и историческая справедливость будет восстановлена.

Вместо Загорска принципиального господина Свириденко направили в Калугу для проверки работы местного уголовного розыска, что гораздо важнее для правопорядка, чем какие-то полотна. Из Калуги Свириденко направился в свой родной городок Студенку, но так и не добрался до места назначения. В тот же день его тело обнаружили на железнодорожной колее путевые обходчики.

Когда погибает сотрудник уголовного розыска, менты моментально становятся на дыбы. Коллеги павшего в боях с бандитизмом над его не погребенным телом дают клятвы найти и обезвредить криминалитет, затихают в предчувствии ужаса поголовных шмонов хазы с малинами, а всякие спецподразделения с масками на мордах шерстят подозрительные места с таким остервенением, которое никаким служебным пайком не оправдать. При таких слаженных действиях успех неминуем, и очень скоро на проклятом убийце с радостным скрежетом защелкиваются наручники. Справедливость торжествует, а потому — конец.

Конец фильма, само собой разумеется. В жизни все происходит иначе. Пусть мент Свириденко погиб при весьма загадочных обстоятельствах, понадобилось всего-навсего две недели, чтобы начать расследование. Не раньше, чем по поводу смерти Свириденко подняли вой... Нет, не его коллеги, а депутаты Моссовета. Пришлось разводить следствие, а что делать, если народные избранники чересчур нервничают? Пусть успокоятся, у нас до сих пор все для блага человека. Прошло всего лишь полгода, и прокурор Московской транспортной прокуратуры вынес заключение: смерть Свириденко -— самый что ни на есть несчастный случай. Он просто-напросто выпил куда больше двух бутылок водки, а потом взял и выпал из поезда. Следствие закончено — забудьте.

Так и произошло. Память человеческая во-обще-то штука избирательная, однако лично мне о судьбе Свириденко забыть не придется. К тому же реалии нашей жизни будут крепко помогать этому благому намерению. Ну а о том, что нет ничего опаснее, чем играть в многократно воспетого героя-одиночку, лишний раз задумываться не хочется. Равно как и над тем, отчего Марина не едет в славный город Косятин. Предугадать ходы Рябова сложно, быть может, поэтому чувствую себя на нашем свете немного увереннее. Эх, Свириденко, земля тебе пухом, и чего тебе, подобно другим ментам, легко и просто не жилось на свете?

Аналогичный вопрос я адресовал самому себе перед тем, как приступить к тщательному изучению карты города Косятина.

Многие из нас иногда мечтают вернуться в детство, хотя бы на мгновение. Мне это удалось, когда стоял на обледеневших ступеньках отеля, с наслаждением вдыхая морозный воздух. Где-то вдалеке пронзительно мерцали звезды, и луна отбрасывала ровный свет на припорошенные снегом елки.

Все, словно в далеком детстве с его ожиданием новогоднего чуда, когда зимы были гораздо суровее, а вместо нынешней слякоти хрустел под ногами снежный ковер, укутывавший улицы Южноморска. И потрепанный томик сказок Андерсена со звучащими волшебно, совершенно непонятными словами — рождество, сочельник. Елка с громадными шарами, самым невероятным образом появлявшаяся в комнате, стоило проснуться, мой крохотный валенок, набитый вкусными подарками, новая игрушка, стоящая рядом с небольшой фигуркой деда мороза, и счастливое лицо мамы...

Так мне удалось на короткое время вернуться в прошлое — эту полузабытую сказку с обязательно счастливым концом. В крохотном городке Косятине, где нет ни одной гостиницы. Сплошные отели, целых три штуки. В одном из них, аж двухэтажном, с маняще звучащим названием «Метелица», я снял одноместный «люкс».

«Метелица» может претендовать на звание пятизвездочного отеля по нашим меркам. В «люксе» есть телефонный аппарат, который, согласно утверждению администрации, отремонтируют всего через несколько дней, ванная комната, явно нуждающаяся в хорошей дезинфекции при хроническом отсутствии горячей воды, а также холодильник, дребезжащий с таким завидным постоянством, что, когда происходит плановое отключение электроэнергии, поневоле воспринимаешь эту заботу о народе с некоторой долей радости.

Телевизор тоже есть, «Электрон» модели восемьдесят пятого года, нагревающийся всего минут за пять, в отличие от батарей водяного отопления. С работой телевизора и бра возле кровати, судя по состоянию матраца с весьма боевым прошлым, да таким, что поневоле принимаешься мечтать, все просто и ясно. Лампочка горит целых два часа кряду, а затем номер окутывают потемки. Тоже еще проблема, мы и не такое выдерживали до обретения независимости. Пройдет всего сто двадцать минут, и экран телевизора оживет на пару часов. Правда, как при такой периодичности подачи электроэнергии пользоваться телевизором — ума не приложу. Потому и не включаю; тем более прибыл в славный городок не для того, чтобы наслаждаться нашими кальками их телешоу, а принимать радоновые ванны. Однако при всей своей непритязательности в санатории, активно нуждающемся в капитальном ремонте лет двадцать, поселиться не рискнул. Там такие замечательные бытовые условия, что мне уже хочется раздобыть краску с кисточкой и намалевать на фасаде «Метелицы» шесть, а то и семь звездочек.

Впервые переступив порог «Метелицы», я невольно вспомнил Дюка, хотя переминавшееся с ноги на ногу очередное преосвященство внешне напоминало доктора искусствоведения исключительно бегающими глазками. Да, «Метелица» — точно выдающееся заведение, единственный на моей памяти отель, где нет портье. Здесь имеется исключительно администратор, как указано на табличке с полуистершимися буквами.

В этом самом отеле чувствую себя как в сказке. Этакой маленькой безобидной золотой рыбкой, помещенной в просматривающийся со всех сторон аквариум без элементарного грота на дне, где можно было бы скрыться от любопытных взоров хотя бы на несколько минут. Откровенно говоря, не думал, что на мою долю падет тяжкая обязанность стать ключевой фигурой операции, но, когда речь заходит о безопасности, приоритет решения полностью принадлежит Рябову.