Восторг в глазах девушки, когда я сообщил, что принимаю её на работу, стоил тех проблем, которыми я сам себя обеспечил этим решением. Но, по крайней мере, это вписывалось в мой план по исполнению данных её отцу обязательств. Став сотрудником службы расследования магических преступлений, мисс Лиам получала защиту от Совета и всего нашего управления вдобавок к той, которой я собирался обвешать её сам, помимо помолвочного браслета.

А дальше всё снова завертелось в сумасшедшем ритме, в котором, казалось, жила сама Каро и втягивала в него всех, кто находился рядом.

Многочисленные вопросы и скрупулезность, с которой девушка выпытывала подробности о новой работе, вызывали улыбку. А вот момент, когда ей пришлось порезать палец, чтобы активировать свой стол-артефакт, чуть не стоил мне пары седых волос - слишком будоражил аромат её крови, да и с инстинктами защищать свою пару от любых травм и ранений совладать удалось с трудом.

Такой, как в эти минуты, я Каро ещё не видел. И сомневался, что увижу в скором времени. Взволнованная, воодушевлённая, она искрила нетерпением и предвкушением, едва не подпрыгивая на месте в ожидании чуда, и восторженно замерла, когда почувствовала, как настраивается на неё рабочий артефакт.

- Он мне отвечает! - сияя глазами, восторженно пропищала она, наглаживая столешницу. - Честное слово!

- Конечно, отвечает, - попытался я скрыть улыбку, но не смог. - В эти артефакты подселены духи, вполне разумные, кстати. Именно поэтому никто из нас не нуждается в секретаре или накопителях для хранения информации.

- С ума сойти! - выдохнула девушка. - Это же мастерство высшего уровня! Когда-нибудь я тоже смогу сделать что-то подобное… - мечтательно прошептала она и окончательно про нас забыла.

Пару раз мы с Варханом пытались оторвать её от изучения новой “игрушки”, но Каро лишь отмахнулась, велев нам катиться куда подальше, пока она полностью не освоится с новым другом.

Некоторое время мы с напарником действительно занимались текущими делами, снисходительно поглядывая на увлечённую девушку, которая смотрелась здесь несколько чужеродно в своём детском платьице и с нездоровым энтузиазмом на лице.

А затем я понял, что момент, когда мне предстояло поговорить с Лилу, подкрался слишком быстро, и именно сейчас мне предстояло решить, возьму ли я с собой Каролину или пойду один.

С одной стороны, она ещё не знала, что является моей парой, и сообщать это ей таким образом мне совершенно не хотелось. С другой - я опасался, что позже между нами будет ещё больше недосказанностей, и волчица сможет стать камнем преткновения в наших отношениях с Каро. А этого мне хотелось ещё меньше. Сомнения разрывали меня изнутри, и, когда я всё-таки решился взять девушку с собой, снова вмешался случай.

- Мисс Лиам? - в кабинет заглянул комиссар Эрл и с удивлением посмотрел на то, как она воркует со столом, изучая какие-то, одной ей видимые, плетения. - Каролина, девочка!

- Дядя Этьен? - вскинула голову моя звёздочка и удивлённо приподняла брови, впрочем, сразу же просияв радостной улыбкой: - Так это вы, что ли, комиссар Эрл? А я-то думала! Простите, почему-то за столько лет папа ни разу не упоминал, где вы работаете. Как Эфрон?

- С ним всё хорошо. Хочешь повидаться? - добродушно хмыкнул начальник, подтверждая, что знакомы они очень давно.

Интер-ресно.

- Конечно! - сразу же забыла про артефакт Каролина и рванула к выходу, правда, у двери оглянулась и заверила нас с Варханом, что вернётся вовремя.

Миг - и в комнате остались лишь мы с другом и тонкий шлейф её духов.

- Всё-таки комиссар и мессир Лиам знакомы, - протянул я. - Значит, заранее всё продумали. Да и отец Каро был так спокоен ещё и потому, что знал: здесь она будет под присмотром его друга. Спорим, на вариант с помолвкой они даже не рассчитывали? Наверняка, если бы отец попытался сплавить Каролину другу, та заинтересовалась бы причинами, по которым мессир Лиам так резко изменил отношение к магии - управление-то у нас не простое. И тогда на месте её не удержали бы ни артефакты, ни интересная работа. Моя девочка ринулась бы на поиски тех, кто угрожал и, возможно, навредил её матери. А так - они перенаправили её гнев на нас, развязав себе руки.

- Иногда ты меня бесишь, - вздохнул Вархан и крутанулся на стуле, закидывая ноги на столешницу под моим неодобрительным взглядом. - Вот почему ты всегда оказываешься прав?

- Потому что шевелю извилинами? - усмехнулся я.

- А лучше бы шевелил ногами, - протянул маг, - потому что за опоздание Лилу съест эти твои извилины на десерт.

Твою ж… судебную систему. Придётся всё же поторопиться.

Накидывая запасной сюртук на плечи и выходя из кабинета, я вдруг подумал, что, похоже, само мироздание против того, чтобы моя звёздочка узнала правду именно сейчас. Кто я такой, чтобы противиться самой Судьбе?

Но червячок сомнений всё же точил меня изнутри. Действительно ли я не мог остановить Каролину и Этьена? Или просто не захотел?

К моменту моего прихода в ресторацию, где мы обычно обедали с волчицей, она уже накрутила себя так, что слышать разумные доводы была не готова. Вместо приветствия в меня полетели ругательства и пафосные слова о потерянных годах жизни, разрушенных планах и моей жестокости.

Банально, конечно, но сначала они упали на благодатную почву. Несмотря на то, что в произошедшем не было моей вины, глядя на девушку, с которой был вместе последние годы, я её ощущал, вину.

Но, с каждой претензией, с каждым гневным восклицанием Лилу, что совсем не относились к сложившейся ситуации, я всё больше понимал, что этот момент наступил бы, даже не встреть я мою звёздочку.

Упрёки, обвинения, претензии. В них не было ничего о том, что я разбил её сердце или растоптал чувства. Только злость и досада на то, что она лишилась удобного варианта устроить свою жизнь. Пусть, она не говорила это прямо, но всё легко читалось между строк. Забавно. Похоже, не только я так и не смог пустить волчицу в своё сердце.

В её бледно-голубых холодных глазах мерцали слёзы, которые она изящно промокала белоснежной салфеткой, но меня это не трогало. Сейчас, наверное, впервые, я оценивал Лилу не сквозь призму близких отношений и вызванных ими эмоций, а, словно, со стороны. И единственное слово, которое ей подходило в этот момент - слишком.

Слишком идеальные черты, слишком выверенные жесты и продуманные слова, рассчитанные на то, чтобы ранить, вызвать чувство вины или жалость, продемонстрировать её гнев, презрение, обиду и “боль”. Словно, девушка играла выбранную роль, и делала это так часто, что срослась с собственной маской, позабыв, где её реальные желания и чувства, а где поставленные цели и далеко идущие планы, ради которых всё это затевалось. И ведь раньше я этого не замечал. Может, это естественность и непосредственность Каролины заставили меня посмотреть на всё иначе?

- Давай без истерик, Лилу, - остановил я поток её возмущения, и жестом попросил официанта принести девушке воды. - Всё это время ты была в курсе, что, рано или поздно, наступит момент, когда нам придётся расстаться. Каролина - моя пара. Ты знаешь, что это значит. С того самого момента, как мой зверь почувствовал её, у меня не осталось выбора. Это притяжение невозможно преодолеть. Как бы ты поступила на моём месте? Что, если бы сейчас инициатива расстаться исходила от тебя?