– Пожалуй, я все-таки дождусь конца смены. Или нет, лучше немедленно провожу вас во дворец, ведь посторонних туда просто так никто не пустит, будь они даже посланниками самого короля, – заупиралась ведьма, но тут дверь распахнулась, и она увидела солдат, занимающих в транспортном средстве почти все поверхности, на которых можно лежать. – О! У вас раненые. Так, где сумка с препаратами?

– М-да, есть несколько пострадавших, увы, добраться до вас без происшествий не удалось, – вздохнул я, вынужденный путешествовать вместе с почти непрестанно стонущими от боли и ругающими все окружающее мужиками, которым не мешало бы перед боем помыться и одеться во все чистое. Увы, в этом мире такой традиции не знали. Вряд ли подобная свита могла понравиться хоть кому-то, не страдающему острой формой мазохизма, но выбора, по сути, не оставалось. Попытка бросить не способных усидеть на лошадях бойцов вылилась бы в полноценный бунт, а потому о ней и речи не заходило. Да и не настолько я жесток и самолюбив, во всяком случае пока. – Не волнуйтесь, тяжелых среди них нет, всех, кто выжил, подлатал до стабильного состояния. Ну, а тут им следует просто немного побыть в покое, пока окончательно не излечатся.

– Ах да, – поморщилась волшебница и снова схватилась за голову. – Прошу простить, это у меня уже рефлекс, выработанный чересчур большим наплывом беженцев. Кучер, к графу!

– Я те дам «кучер»! – возмущенно проорал десятник, сидящий на козлах с кнутом и занося свое веревочное оружие для удара. Вот, спрашивается, ну почему его в налете на карету не прирезали, а? Со мной-то дальний непризнанный родич короля теперь общается более-менее уважительно, в меру сил, а вот окружающим, чувствую, доставит немало проблем. В том числе и тем, от кого будет зависеть успех миссии придворного мага.

– Пшел вон! – Ледяной снаряд, сорвавшийся с руки женщины, срезал большую часть устремившейся с широкого замаха вниз материи, оставив на рукоятке обрывок в каких-то полметра, а следующий был отбит зазубренным топором квартерона.

– Так, Грофон! – Надеюсь, получилось грозно, а не устало. Хотелось отдохнуть и что-нибудь съесть, лучше бы запеченного целиком быка. Если всего и не осилю, так хоть понадкусываю вдоволь. – Либо начинай вести себя нормально, либо отправляйся к раненым. Травмой, так и быть, обеспечу.

Начальник охраны прорычал сквозь зубы что-то неразборчивое, но явно нецензурное, после чего одним махом выдернул из седла одного из своих подчиненных, опасно близко подведшего коня к начальству и поменявшегося с ним местами.

– Этот недочеловек много на себя берет, – заметила волшебница, как оказалось, не чуждая идеям расизма, залезая в карету и пытаясь отыскать там себе место. – Почему его еще никто не урезонил?

– Родственные связи на самом высшем уровне, – приоткрыл ей чуть-чуть правды я. – Даже по меркам придворного мага очень и очень высокие, которые за размазывание нахала по земле вполне способны провернуть в отношении меня аналогичную процедуру. А жаль…

– Так это… – В карету заглянул солдат, то ли разжалованный в кучера, то ли повышенный до них же. – А куда ехать-то? Я же в этом городе первый раз.

– Прямо до площади с фонтаном, потом по единственной мощеной дороге ко дворцу, его ни с чем не спутаешь, – повелительным ноткам в голосе ведьмы позавидовала бы домомучительница из известного советского мультфильма. А сама она, усевшаяся на воткнувшуюся в стенку экипажа льдинку, производила впечатление королевы, снизошедшей до общения с чернью. – И быстро!

Раненые, во время остановки у ворот немного расшевелившиеся, чтобы потребовать у своих товарищей по оружию воды или там хотя бы вынести их до ветра, притихли и всеми силами старались изображать, что они потеряли сознание. Все-таки солдаты своего якобы охраняемого объекта побаивались, а потому во время нашей совместной поездки старались притворяться скорее мертвыми, чем живыми. Впрочем, несколько из них действительно храпели чересчур натурально, а выросшая при храме бога-торговца парочка еще не приходила в себя. Не знаю, кто их так отдубасил, но тот факт, что братья оставались еще в мире живых, следовало признать настоящим чудом. Живой артефакт отказывался полностью излечивать их, если ему не предоставят жертв для поедания, аргументируя запрашиваемую цену сложностью процесса. Пришлось оставить парней поправляться своим ходом, тем более, если верить поселившейся в теле медузоподобной дряни, регенерацию обоих представителей религии подстегивали некие внешние силы, причем весьма качественно. Ой, чувствую, врали они мне про то, что умеют только лишь молиться на общих основаниях, без права подключения к выделенной линии.

– В вас чувствуется умение командовать, – заметил я волшебнице, чтобы чем-то занять время, прислоняясь в уголке и фиксируя себя десятком щупалец, свившихся вокруг в надежную паутину, способную выдержать, вероятно, все, кроме лобового столкновения с несущимся на всех порах поездом. Или зачарованной каретой высшей знати, обладающей аналогичной скоростью и компенсирующей недостаток массы артефактным магическим щитом.

– С моими обормотками и не такому научишься, – покачала головой женщина и, поймав недоумевающий взгляд, пояснила: – У меня в городе небольшой пансион для девочек, одаренных и просто из хороших семей. Учу манерам, наукам, чарам немножко. Покойный глава академии магии, увы, никак не разрешал дать ему статус школы волшебства, мотивируя тем, что там занимаются и обычные люди. Надеюсь, вы проявите больше понимания в этом вопросе.

– Эй, леди, успокойтесь. – Я предостерегающе поднял руки, не желая быть втянутым в разборки между заведениями, готовящими чародеев. – Перед вами всего лишь придворный маг, а не глава ковена! Мне, между прочим, даже на его заседаниях бывать не приходилось. Мы существование друг друга дружно игнорируем!

– Такому положению дел не просуществовать долго, – непреклонно покачала головой пожилая волшебница. – По-настоящему сильных магов никогда не было много. А Директор еще и заботливо устранял всех возможных конкурентов. Я спаслась лишь тем, что вовремя переехала в провинцию и никогда даже не пыталась освоить менталистику, без которой противостоять ему было бы самоубийственно.

– Вы так говорите, будто это невесть какая сложная дисциплина, – действительно, чего тут такого-то? На Земле задурить голову клиенту входит в профессиональные обязанности любого эффективного менеджера, а преступления с применением гипноза, эффективно заменяющего для грабителей пистолет, давно стали обыденностью.

– По сравнению с плотью, – женщина покосилась на щупальца живого артефакта и слегка передернулась, – быть может, она и проста. Но тем не менее соотношение элементалистов, пусть даже обращающихся к несколько необычным силам вроде природы или смерти и овладевших вторичными областями волшебства, не имеющими опоры на внешние силы, со времен древности не менялось и составляет примерно пятнадцать к одному. И в меньшинство, способное на их освоение, лично я вряд ли когда-нибудь сумею войти.

Так, что она хотела этим сказать? То, что меня принимают за мага, изменившего свое тело и, следовательно, овладевшего некой полумифической школой плоти, безусловно относящейся к темным искусствам, дальним и бедным родственником которой считалась известная на сегодняшний день химерология, стало понятно давно. Еще подобными талантами, причем врожденными, обладали некие демоны, от которых смертные в свое время и получили навыки, ставшие основой для вышеупомянутого направления колдовства. Но что она там говорила насчет различия одаренных по силам, с которыми они работают? Не банальные же стихии вроде земли, воды и воздуха имела в виду, раз наряду с ними упоминались природа и смерть?