Солдаты 225-й пехотной дивизии вступают в бой, не имея навыка действий в зимних условиях. Хотя перед этим в тылу некоторым из них дали урок, показывая, как взрывать мерзлую землю с целью оборудования укрытий в образовавшихся воронках. Они узнали, как создаются долговременные огневые сооружения и убежища для раненых, как по свежему снегу наносится маркировка параллельно передовой позиции, чтобы проследить, не пересекли ли ее лыжные следы просочившихся сибиряков, как блиндажи превращаются в места для обогрева, чтобы солдаты могли, хотя бы стоя, немного перевести дух. Но 377-му полку времени на это не выделили. После многочасового марша, в ходе которого грузовики ломались и все в нервном напряжении ждали, пока их наскоро починят, после непрерывных атак штурмовиков, без привала и горячей пищи их бросили в бой.

Еще удерживаются некоторые опорные пункты в местах прорыва Второй ударной армии на Волхове. Это Спасская Полисть, через развалины которой к шоссе в обход ведет единственная пригодная дорога. Само шоссе уже перерезают советские войска, наступающие в западном направлении. Это также Любино Поле и Мостки. Для многих русских и немцев символическими стали названия «Паук» — перекресток дорог, за который ведутся ожесточенные бои, а также «Будка путевого обходчика». Остатки двадцати различных перемешанных между собой батальонов накрепко вцепились в эти позиции. Фронт окружает их со всех сторон. Когда русские стремительным броском ринулись на один из полков 215-й пехотной дивизии под Кузино, то немецкая артиллерия не смогла оказать ему какой-либо помощи, так как сама подверглась обстрелу из близлежащих лесов. Артиллеристы вынуждены были занять круговую оборону, отстреливаясь из винтовок и пулеметов. Были перерезаны все линии связи. В конце концов Кузино пришлось оставить. Под Трегубово, где проходит новая передовая линия обороны, немецкие солдаты вынуждены прорываться в южном направлении сквозь просочившиеся подразделения красноармейцев. Русские, опьяненные успехом, торопятся, что делает их поступки иногда легкомысленными. В результате они сами попадают в окружение. Снабжение по воздуху также не приносит им успеха. Части их 372-й стрелковой дивизии попадают в плен.

Теперь бой ведут не только солдаты, находившиеся на передовой линии. Сейчас воюют уже и артиллеристы дальнобойной артиллерии, подразделения подвоза и снабжения, ремонтные мастерские, строительные батальоны. Все они борются за выживание. С каждым часом все большее число линий связи, тыловых служб и складов оказывается в районе боевых действий. В такую ситуацию в одной из деревень, до этого находившейся в тылу, попадает и ветеринарная рота вместе со своими лошадьми: госпитальными, резервными и постоянного состава. Внезапно поступает приказ занять круговую оборону. Солдатам это уже знакомо с той поры, когда они находились у шоссе, соединявшем Ленинград с Новгородом, которое тянется параллельно Волхову на расстоянии 10–20 километров от него. После того как немцы начали попадать ночами в засады и натыкаться на минно-взрывные заграждения, установленные просочившимися русскими, то решено было свести воедино обозы, санитарные автомобили и связные машины, превратив их в монолитную крепость на колесах. Артиллеристы спешно создают запасные позиции, орудия устанавливаются на прямую наводку прицелом, направленным на лощины и лесные опушки. Но мороз давно уже превратил землю в бетон. Приходится довольствоваться созданием снежных валов, подготавливать имущество к срочной транспортировке, для чего его грузят на автомобили. У опушки леса внезапно появляются первые красноармейцы. Спустя четверть часа их уже 600 человек. Они начинают охватывать немцев кольцом окружения. Ветеринарная рота вооружена пулеметами типа 08/15, которые отказывают на морозе. Русские пользуются этим, подвозят на свою позицию минометы и станковые пулеметы. Рота ведет ружейный огонь, прицеливаясь особенно тщательно. Каждый выстрел должен быть выверен, так как не хватает боеприпасов. Рассчитывать на их подвоз не приходится. Ночью выдаются последние патроны. На рассвете должен последовать прорыв. Лишь два грузовика с 15 ранеными могут идти своим ходом. 15 человек числятся пропавшими без вести, 15 погибших солдат останутся лежать здесь навечно. Все ротное хозяйство, включая автомобили и 170 лошадей, придется бросить. Но за позицией ветеринарной роты подразделения 215-й пехотной дивизии уже успели создать новую линию обороны.

Отнюдь не героическая история, не правда ли? Если бы ротный казначей не записал ее и она случайно не стала бы эпизодом хроники 215-й пехотной дивизии, то ее давно бы уже забыли. Кто будет думать о ветеринарах, ездовых и больных лошадях, когда речь идет о целых сражениях?

На всех участках фронта также ведутся боевые операции, описания которых не найдешь ни в одном боевом уставе. Как только с самолетов сбрасываются контейнеры с продовольствием для окруженных или слишком вырвавшихся вперед подразделений, то немцы и русские устраивают охоту за ними. В результате между ними вспыхивают ожесточенные рукопашные схватки. Целая батарея легких полевых гаубиц исчезает на несколько дней вместе с обозом, полным боеприпасов, а затем в состоянии полной измотанности вновь появляется с оставшимися шестью снарядами после ожесточенных боев, отступления, контратак и круговой обороны. Чтобы не выдать замаскированные позиции, противники стараются уничтожать друг друга бесшумно. С началом артиллерийского обстрела расчеты отходят со своего оборонительного рубежа к отсечной позиции, чтобы затем вновь пойти вперед, как только огонь будет перенесен в глубину. Один из артиллерийских дивизионов ведет огонь поочередно всеми своими батареями с различных огневых позиций. Как только выстреливается весь боекомплект, то позиция сразу же оставляется, а орудия в других огневых точках тотчас же изготавливаются к стрельбе. Посыльные, спешащие на оставленные позиции, удивляются огромному количеству снарядов, расходуемых противником: русские хотя и правильно вычислили немцев, но отреагировали с некоторым опозданием. Несколько недель продолжаются такие дуэли. Часто орудия обоих противников размещаются прямо на передовой линии боевых действий, так как нет лучшей позиции или потому, что транспорт не может преодолеть непроходимый участок местности.

В районе прорыва Второй ударной армии, который немцы называют Волховским котлом, после того как русские просочились, как сквозь игольное ушко, через линию фронта, окруженные немецкие подразделения создают опорные пункты для ведения круговой обороны.

Так, одна из немецких батарей расположилась рядом с русской линией снабжения, замаскировав свои орудия. Противнику же «выданы» макеты орудий и ложные позиции. Места расположения конной тяги можно достичь лишь по замаскированным тропам, которые обороняют голландцы (легион ваффен-СС «Нидерланды». — Ю. Л.) и небольшая группа саперов. Теперь сюда по узкой тропинке необходимо доставить снаряды. Для русских эта батарея как заноза в теле. Они непрерывно стараются ее уничтожить. Но передовой наблюдатель так корректирует заградительный огонь, что осколки рикошетят над снежной поверхностью прямо перед позицией. Поэтому русским не удается подойти ближе. А артиллеристы уже давно научились управляться с винтовками и ручными гранатами так же ловко, как и со своими орудиями. Позднее каждый из них, кто остался в живых, получил на грудь пехотный штурмовой знак «За рукопашный бой».