Въедливая краска никак не желала слезать с моей кожи, даже несмотря на то, что я после урока полчаса драила ее в туалете, дотерев кожу до боли и красноты, отчего стало выглядеть еще более жутко. Вздохнула, когда кто-то попытался пошутить про перезрелый фрукт или еще что-то в подобном роде.

Бриана, как обычно, ждала меня на нашем месте, не обращая внимания ни на мой странный цвет волос, ни на смешки остальных. После некоторых неудавшихся экспериментов со мной и не такое бывало.

— Ну, как первый день? — Она лукаво подмигнула, рассматривая мои сочно-желтые локоны. Я скривилась, тяжко вздохнув.

— И не спрашивай, — отмахнулась.

Губы подруги исказила легкая улыбка, затем она на что-то отвлеклась, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, а я просто уткнулась к себе в тарелку, попутно пытаясь вспомнить наиболее интересные и полезные зелья, в которые можно было бы попробовать добавить крошку с моего браслета.

Взгляд зацепился за шикарную зеленую лозу винограда, спускающуюся с потолка по широкой колонне внутри помещения. Улыбнулась, разглядывая сочные темные ягоды идеально округлой формы, словно подобранные одна к одной. А затем взгляд переместился на остальное помещение — на зеленые арки вокруг высоких окон, источающие в окружающее пространство едва заметную зеленоватую пыльцу. Она красиво спускалась на мраморный пол и растворялась в воздухе невдалеке от него. Видимо, сейчас очередь факультета земли украшать зал, и до чего же красиво они справились! С восхищением рассмотрела несколько особенно невероятно больших и благоухающих цветов, прислушавшись к едва слышному пению птиц и стрекотанию насекомых. Должно быть, когда здесь никого нет — это выглядит и звучит еще роскошней.

— Алекса! Алекса, ты меня слышишь? — пощелкала перед моими глазами пальцами с идеальным маникюром Бри. Изумленно уставилась на подругу. Кто такая Алекса? А потом вспомнила, что это меня сейчас все так называют. Поморщилась. Вот надо было отцу устраивать эту канитель с помолвкой? Сейчас училась бы спокойно.

— Слышу, — кивнула, отвлекаясь от созерцания богато украшенного зала.

— Вон те, что сидят рядом с Родиолом, — она указала на высокий стол на небольшом возвышении, где всегда сидели самые популярные ребята, — это не твои ли женихи? Я их раньше здесь не видела.

За ночь я уже успела поделиться с Бри многим, в том числе пожаловавшись на новоявленных потенциальных супружников.

Взглянула на о чем-то увлеченно болтающих с новыми друзьями парней и поморщилась, едва заметно кивая подруге. Бриана каким-то новым взором окинула тот стол, изучая присутствующих за ним. Ее глаза ненадолго задержались и на Родиоле, пристально рассматривая одну из легкомысленных девушек, сидящую у него чуть ли не на коленях, с обожанием уставившись ему в рот.

— Симпатичные, — не могла не признать она, все же оценивая новую внешность близнецов и стараясь не обращать никакого внимания на обидевшего ее парня. — Ты смотри — уведут же, — подмигнула она мне, делая вид, что ничего не происходит, но я видела, что новая пассия Родиола ее расстроила. — Вон, уже крутятся вокруг них, — указала она на длинноногую блондинку, которая до этого была и с Бершем. Та весело рассказывала что-то Адриану, томно хлопая ресницами и выпячивая внушительных размеров достоинство едва прикрытой тканью платья груди.

Вздохнула, опустив взгляд на свои два небольших холмика, отметив, что мне столь сочные формы точно не грозят, а насколько я поняла — близнецы в женщинах ценят именно подобные явные достоинства.

— Эй, ты чего? — удивленно посмотрела на меня Бри, когда я, заранее признав свое поражение, снова уткнулась в тарелку.

Пожала плечами.

— Я не пара им в любом случае, — сказала просто, кладя в рот очередную порцию безумно вкусной картошки под маринадом и ощущая, как тает во рту пища — не зря наши повара считаются одними их лучших в столице. Может быть, они даже способны переплюнуть и столичную ресторацию, считающуюся лучшей во всей империи, если захотят.

Бриана как-то странно посмотрела на меня и зло хлопнула ладонью по столу, отчего по многолюдной столовой разнесся гулкий звук бренчания подскочившей посуды. Сидящие за соседними столиками удивленно покосились на нас, прислушиваясь к разговору. Неловко обернулась по сторонам, отмечая повышенное внимание, и тут еще Бриана, никого не стесняясь, начала громко и четко зачитывать мне нотацию, впрочем хотя бы не упоминая имен.

— Не позволяй никому и никогда отобрать свое счастье! — звонко, на всю столовую, воскликнула она, заканчивая свою проникновенную речь и сурово глядя глаза в глаза, не обращая ровно никакого внимания на мое недовольство.

На нас стали оборачиваться уже не только соседние столики, но и остальные, и без того с любопытством косящиеся на мои желтые волосы. Покраснела, даже не зная, что отвечать подруге, но тут ситуацию вдруг неожиданно спас Герд, как вихрь залетевший в столовую с горящим взглядом и с какой-то древней полуразвалившейся книгой в руках.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Алекса! — ринулся он ко мне, безошибочно точно нашарив взглядом. — Алекса! Смотри, что я нашел! — быстро лавируя сквозь толпу, приближался он к нам. С готовностью переключила внимание на парня, нервно кусая губы и молясь про себя, чтобы Бриану не понесло дальше.

Перед моим носом, чуть ли не на поднос с едой, хлопнулся тяжелый пыльный фолиант, написанный на древнем языке.

— Вот это! — воскликнул Герд, тыкая пальцем на одну из кривых рукописных строчек.

С интересом вчиталась, продираясь сквозь тернистые загогулины и с благоговением поглаживая толстый переплет книги. По мере того как глаза пробегались по строчкам, мое восхищение все росло и росло, грозясь вылиться наружу громким визгом восторга. Подняла взгляд на довольного Герда с отчаянно блестевшим взглядом.

— Пошли! — кивнула, подхватывая драгоценную книгу, и, уже не обращая никакого внимания на недовольное бурчание подруги и косые взгляды толпы, проследовала на выход, стремясь скорее начать вываривать необходимые ингредиенты. Каким-то седьмым чувством неожиданно ощутила на себе чей-то тяжелый взгляд.

Нахмурилась, оборачиваясь назад уже на выходе из столовой и нашаривая в толпе того, кто на меня так странно смотрел, и встретилась взглядом со злым и чем-то жутко недовольным Корнелием, сейчас выступающим в роли Кайта — одного из кузенов древнего, но не слишком влиятельного рода, несколько лет назад переехавшего жить в провинцию, подальше от столичной суеты.