А вот в открытой кабине впереди виднелась уже знакомая мне каска. Вот он что собирал-разбирал!

Тут до меня стала доходить простая в общем мысль, что вот это вот поедет с нами. И не просто поедет, а будет дымить и фыркать вплоть до Великаньих гор. Вот уж прокатимся с музычкой, незаметные такие. Караул!

Тот самый Анька затормозил свою махину в опасной близости от коняки Сусы. И принцесса махнула парнишке рукой. Я прищурился. Точно с ним что-то нечисто, с этим Анькой. Может, и правда бастард хлыща. Или же принцесса все-таки не принцесса? Или и то, и другое разом. Агрх!

Пока я ломал голову и таращился на гусеницы мне по пояс, почти что у моей головы раскрылась дверка и выдвинулась лестница.

— Зайди, эльф, — раздался из недр чудовища голос Хлюдовика. — Обсудить маршрут надобно.

Я мог бы запрыгнуть ко входу и без лестнички, но предпочел не выпендриваться — еще упаду, весь двор будет ржать — и спокойно поднялся наверх.

Внутри я понял, что моя крыша шуршит все интенсивнее или кто-то нагло подсматривал за моим уже забытым миром. Потому что внутри хреновина на гусеницах напоминала дома на колесах из американских фильмецов. Столик, диванчики, барная полка и миленькие занавеси. Хлюдовик мучил в пальцах карандаш и что-то черкал на листе бумаги. Я успел увидеть коротенькие строчки, одна под другой. Стихи, что ли? М-да, у нас тут охота государственного масштаба, так сказать, а этот хлыщ стишата сочиняет! Сейчас я ему устрою за этот балаган!

— Мы так не договаривались, — начал я с места в карьер. — Вот эта вот… — я проглотил все, что собирался сказать, просто на всякий случай, — …в общем, с таким же успехом можно подойти и начать дракону в зад факелом тыкать. Он же услышит нас за сутки пути.

Хлюдовик наклонил голову. Согласен со мной, что ли? Воодушевившись, я продолжил:

— И зачем с нами едет принцесса?

Вот на этот вопрос хлыщ ответить был явно готов.

— А кто ей указ, если его величество не возражает? Я всего лишь выполняю приказ.

Тьфу, зараза, а ведь он прав.

— Я за ее сохранность вам не ручаюсь, — сразу открестился я. Лучше предупредить, чем потом в петле болтаться или на плаху голову положить. — Это мы дракону ее чуть ли не на блюдечке принесем. У нас же не доставка еды на дом?

Но тут у меня соображалка включилась: узнать достоверно, настоящая принцесса или нет, я же смогу именно в этот момент! Скорее всего, если Хлюдовик подсунул мне китайскую реплику, то дракон и ухом не поведет или чем они там слушают. Но если Суса подлинная, то может и схарчить. Никто и рот раскрыть не успеет, а то и сам на закуску пойдет. Вот только такой финал меня не особо устраивал.

Представив себе выражение лиц Леоны и, что еще хуже, Кир-Хоя, когда я им этот расклад предъявлю, я аж чуть не всплакнул.

— Операция поручена мне, мне ее и планировать, — сурово проинформировал я. — Значит, так: ее высочество возвращается в свои покои, Анька — в кобылятник, а вы садитесь на нормальную лошадь. И…

Я осекся: Хлюдовик не слушал, он с мечтательным видом что-то быстро чиркал на бумаге и бормотал себе под нос то ли «любовь-кровь», то ли «рана-драма». Чтоб ему!

— Нельзя на такую непробиваемую тварь идти не подготовившись! А ваша тарантайка, плюс куча лошадей, плюс принцесса — да за нами увяжутся все: и гоблины, и разбойники, и неккеры, и грубж выползет из своего мифического болота!

Хлюдовик поднял на меня взгляд, будто и вовсе не понимал, о чем я. «Не охота на тварь, а цыганская свадьба, — мрачно подумал я, глядя на его непроницаемую рожу. — И ты тут со своим пепелацем уместен, как ай-нанэ на похоронах…» Но мои слова не дошли до адресата. Хлыщ смотрел на меня даже будто с обидкой: что это я за глупости говорю такие?

Интересно, а что если Хлюдовик все так и спланировал? Или не он, а кто-то там за его спиной. Чтобы все сорвалось, а на меня потом все повесить? Логично? Вполне. И Анька этот доставучий, и поддельная Суса, и аппарат, который грохотом мертвого разбудит, а если что, виноват Димиэль. Со своей командой. Так давайте вздернем этого Димиэля на суку!

Ага, разбежались. Но сбегать мне было поздно, бумаги подписаны. Пусть и не все, но…

Был еще у меня вариант, правда, хиленький: это Хлюдовика хотели подставить, зная, какой он манерный дурак и аристократ на всю голову. Мол, заставь такого что-то делать, он и образец поломает. Но мне-то от этого легче не было…

Просто беда.

— Решайте, — махнул я рукой, — или будет как я сказал, или я контракт разрываю.

— Не получится, эльф, — с довольным видом хихикнул Хлюдовик. — Неустойку видел? Сколько вы, эльфы, живете? Две тысячи? Три? Ну, к концу жизни с долгами разделаешься.

Я был уверен, что ничего подобного не было, хлыщ блефовал, он же не знал, кем я был в прошлой жизни и все, что написано, читать был приучен внимательно. Да я «права» и справки фальшивые отличал! А уж сколько раз мне в нос депутатскими корочками тыкали! Левыми, конечно. Нормальный депутат и сам редко ездит, и вообще не очень выделывается, в него, так сказать, деньги вложены, и такие, что Хлюдовик и цифр таких не знает. Вот уж кто точно не расплатился бы, если бы так по-глупому залетел.

— Меня такой чушью стращать не надо, — я нахмурился и едва удержался, чтобы не погрозить Хлюдовику пальцем. — Я все читал!

— О, — он с удивлением шевельнул бровями. — Я и забыл, что эльфы умеют читать.

Нет, это что, смешно? Вот точно — издевается же! Ну не мог он быть настолько отбитым хлыщом, что позволял себе болтать все, что в голову придет. И будто ему ничего за это не будет!

А вдруг действительно там пусто, в голове этой? И лишь изредка прорывается графский гонор, и тогда-то мне радар нашептывал, что не стоит оно того — с Хлюдовиком связываться? Мало ли, что ему в голову взбредет.

А хлыщ сидел передо мной, заложив ногу за ногу, ручки свои с идеальным маникюром на коленке сложил, кудри завитые поправил и ресницами — хлоп-хлоп. Капец! Не человек, а картинка из смешного паблика. Так и хотелось шваркнуть эту картинку сверху вниз по черепу, авось там мозги встали бы на место. Я же таких Хлюдовиков успел повидать, они обычно, как остановишь, сразу начинали пальцы гнуть и «ты знаешь, кто мой папа» орать.

— Так насчет контракта… — я упер руки в бока и уже набрал воздуха, чтобы раскатать весь этот балаган… Но тут тревожно взвизгнул радар-предатель, я даже воздухом поперхнулся. Не говорить ничего? Согласиться на эту откровенную авантюру? Разве с драконом мне будет безопаснее, чем тихо-мирно в соседнем трактире? Грубж его за ногу! Мне срочно нужна была вторая голова, желательно гномья, со второй головой такие решения лучше принимались.

Да и… И тут мне пришла в голову дикая мысль. Дикая не потому, что тупая, а потому, что ее, конечно, стоило еще с командой моей обсудить, но зато операцию она обеспечивала по полной. А почему бы и не танк, действительно? Шумноватая, но бронированная штука! Если к танку добавить огневой мощи Лкаш, то вообще — серьезное оружие получится. Главное, чтобы реально дракона не напугали на подъезде. Но для приманки у нас вроде как Суса есть, а если она не настоящая, то можно Хлюдовика в платье вырядить. Его поджатых губ и сморщенного в отвращении носа хватит на дюжину избалованных принцесс. Маркграф же, может, дракон и клюнет, если давно никого не жрал…