Стукнула дверь. Кто-то припозднился. Ах, ну конечно, – Лекса. И… кто это с ней? Дэм.

– Я провожу тебя до форта, Алексия!

– Хорошо. Но… мне и Кир обещал.

– Кир? Х-ха! Думаю, ему сейчас не до тебя вовсе.

– Он обещал!

– Так мог забыть.

Кирилл отделился от стенки:

– Я не забыл. Помню.

– Ну надо же! Вообще-то я бы сама дошла.

Голос Лексы звучал рассерженно, с оттенком презрения, злости… и неожиданной обиды. Что ей такого сделал Кирилл, чем обидел? Тем лишь, что потанцевал с Дайной? Так с ней многие танцевали, не он один. К тому же она – девушка Стефана.

Кирилл вдруг обнял Лексу за плечи, улыбнулся ласково:

– Ну, что ты дуешься, маленькая? Обязательно тебя провожу. Тем более что есть разговор.

Покусав губы, девушка совсем по-детски шмыгнула носом:

– Что еще за разговор?

– Хочу тебя познакомить с одним… гм… существом. Тоже меломаном.

– Х-ха! – вторгся в беседу Дэм. – Это ты о Спайдере, что ли?

– О нем.

– Что еще за Спайдер? – Алексия вскинула брови.

– Да есть такой робот, – снова вместо Кира ответил Дэм, хотя девушка сейчас разговаривала вовсе не с ним. Крепыш этого не замечал… или не хотел замечать.

– Этот Спайдер… он где? – тихо спросила Лекса.

Кир повел плечом:

– У старого кладбища. Если хочешь, пойдем завтра сходим.

– Завтра? Так сегодня уже! Хочу. Сходим, ага.

– Вот и я с вами прогуляюсь! – снова вмешался Дэм, и Алексия скривилась. Вообще-то в качестве спутника ей за глаза хватило бы и Кирилла, но не прогонять же старого друга.

Светлело. Утренняя заря разрасталась в день, ветреный и ясный. Висевшее над головами приятелей бесцветное осеннее небо сияло бледными звездами и узким осколком луны.

– Командир, что это?

Выскочив из лодки, худющий Николенька указал пальцем на облизываемые волнами камни, во множестве валявшиеся у полуразрушенной дамбы. Дамба и проходившее по ней шоссе некогда связывали остров Котлин с материком, с Петербургом. Ныне же от грандиозного сооружения осталась лишь выдающаяся далеко в Финский залив коса, примерно в километре от острова резко обрывающаяся в море.

– Вон там, за брызгами!

– Вижу!

Не нужно было бинокля, чтобы заметить стоявшую на насыпи повозку – стеклянную, разноцветную, сверкающую… показавшуюся всем невероятно огромной. Вокруг повозки, играя и догоняя друг друга, бегали дети, смеющиеся и орущие мальчишки и девчонки, почему-то одетые очень легко, по-летнему: в шорты, безрукавки и короткие платьица.

– Кажется, такая штука в старину называлась «автобус», – взяв винтовку наперевес, хмуро промолвил Дэм. – Что-то не нравятся мне эти детишки.

– И мне не нравятся, – Кирилл на всякий случай расстегнул кобуру с «пээмом». – Никогда такого не видел. Интересно, откуда они здесь взялись?

– Может, это маркитантов дети?

– В таком количестве? – недоверчиво хмыкнул Симотра. – Торговцы не такие дурни, чтоб брать с собой детей в Мертвую зону!

– Не знаю, что это, – пристально всматриваясь в автобус, десятник покусал губу. – Но следует быть настороже… Так, парни. Обойдем их.

Рыжий Рэм дернулся:

– Не лучше ли нам в другом месте причалить?

– Может, и лучше, но…

Может, и лучше – но поздно. Завидев кронштадтцев, дети со смехом ринулись к ним. С полдюжины мальчишек и примерно столько же девчонок, шумных, хохочущих, веселых. Миг – и они уже окружили небольшой отряд Кира.

– Ой, а это что у вас – ружья?

– А можно потрогать?

– А они далеко стреляют, метко?

Детишки выглядели настолько невинно и безмятежно, что десятник на миг растерялся. Может, и впрямь маркитантские дети? Тогда не стоит их обижать.

– Но, но, винтарь не трогайте! – Рэм попытался отогнать окруживших его мальчишек. – Откуда вы взялись?

– Мы из того автобуса!

– Ежу понятно. А автобус откуда?

– С родителями мы. Торговать приехали.

– Ах, вон оно что – торговать, – расслабившись, рыжий опустил винтовку и обернулся к Кириллу: – Командир, это маркитанты. Все в порядке – можно давать сигнал.

Кир и сам видел, что все в порядке. На первый взгляд детишки вели себя весьма дружелюбно, что-то расспрашивали, смеялись; одна девочка в синем с белым горошком платьице даже забралась на колени к сидевшему на борту лодки добродушному с виду Ярополку. Другая, с трогательно-смешными косичками, взахлеб читала стихи.

Поди, скучно здесь, в лагере торговцев. Никаких развлечений. А пообщаться с незнакомыми людьми – дорогого стоит. Весело ведь, интересно!

– Дяденьки, а хотите, мы вам песню споем? Вам понравится, вот увидите. Мы умеем!

«Дяденьки» – доходяга Николенька-Ники и рыжий Рэм, которым не исполнилось еще и шестнадцати – смущенно переглянулись и покосились на своего командира, не зная, что отвечать. А тот все колебался, думал. Наверное, можно уже подать условный сигнал остальным лодкам, что приотстали на полкилометра, выслав на разведку отряд Кира. Хоть Мертвая зона близко и лить кровь там нельзя, рядом с ней охотиться не запрещено, да и вообще – всякое бывало. Разведка по нынешним временам – предосторожность вовсе не лишняя даже, казалось бы, в таком относительно мирном месте.

Детишки уже что-то запели, смешно подпрыгивая и хлопая в ладоши. Какой-то мальчик с забавными оттопыренными ушами, подбежав, дернул десятника за бушлат:

– Дяденька, а сколько сейчас времени? Может, нам уже обедать пора?

Спросил и зачем-то обернулся – то ли прятал глаза, то ли подмигивал своим. Кир поежился от порыва внезапно налетевшего ветра – почти ноябрь, а эти странные дети, казалось, ничуть не ощущали холода. Их голые руки и ноги даже гусиной кожею не покрылись… а ведь должны бы, должны… Нет! Ничуть не мерзнут! Пляшут и поют! И еще – про обед спрашивают.

Если встречается что-то непонятное, его нужно либо уничтожить, либо просто обойти. Убить этих детей – как-то… Тогда – обойти.

– Слушай мою команду! – приняв решение, Кир поднял руку. – В лодку. Все. Шагом – марш!

И тут что-то случилось.

– Пора обе-е-едать! – истошно закричал стоявший рядом с десятником мальчик с оттопыренными ушами.

Автобус наверху, на круче, вдруг зашатался, поплыл, словно бы растворяясь в воздухе. Бледное лицо мальчика исказилось непонятной гримасой, тонкая рука вытянулась, словно змея, а на ладони выросли острые отливающие металлом зубы, рванувшиеся прямо к шее Кирилла.