Неужели он догадался? Как? Почему? В чем я ошиблась?

— «Девять жизней»… Лекарская лавка в Блодже, Я недавно заходил туда, даже приобрел кое-что. Чудесный магазинчик и, по слухам, очень популярный. Вы ведь тоже там снадобья берете? Верно?

Секундное молчание. Еле слышный выдох у моего виска, и Василиск, вскинув голову, как ни в чем не бывало обратился к Фарну:

— Ну что, выдвигаемся?

— Да.

Дракон соизволил наконец-то посмотреть на меня. Задержал взгляд на ладонях Аллана, все еще лежащих на моих плечах, сузил глаза и разраженно отчеканил:

— Вы опоздали, Анна.

Да что же это такое? Понимаю, он злится на Эндера с Кетрой, но на мне-то зачем свою досаду срывать?

— Нет, эйрэ, я пришла вовремя, — возразила, упрямо вздергивая подбородок. — Просто не хотела мешать вашей в высшей степени занимательной беседе. А вы были так увлечены, что не обратили на меня внимания.

Пару мгновений мы, не отрываясь, сверлили друг друга взглядами. А потом Фарн поднял руку, привлекая внимание отрядов, сделал короткий жест и двинулся к лесу. Даже не замедлил шаг, лишь небрежно бросил на ходу:

— Анна, если вы уже закончили шептаться с лордом Граэмом и обмениваться с ним любезностями, составьте мне компанию. Хочу кое-что что уточнить.

— Где собираетесь заходить? Легко обнаруживаете препятствия? Маршрут уже известен?

Не успела я приблизиться, как Кайден тут же забросал меня вопросами. Резкие, отрывистые, они сыпались один за другим, почти без паузы. Создавалось впечатление, что лорд не столько в ответе заинтересован, сколько в том, чтобы удержать рядом.

Это немного напрягало, но я не спорила — говорила так же быстро, коротко, почти машинально, пристально вглядываясь в виднеющуюся вдали неровную кромку Леса. Чем ближе мы подходили, тем сильнее стучало сердце, а в душе нарастало волнение и нетерпеливое предвкушение — словно натягивалась невидимая нить, связывавшая меня с этим загадочным местом.

Я любила Вечный, он стал для меня вторым домом — с того самого дня, как принял меня.

Это случилось через несколько месяцев после «переселения».

Я выздоровела, осознала, в каком бедственном положении мы находимся, и начала искать работу. Тогда-то Хобб и предложил мне заняться травничеством. Научил всему — находить нужные растения, собирать их, хранить, готовить простые снадобья. Рассказал, что в Лесу встречаются настоящие раритеты, которые пользуются огромным спросом. А уж зелья из них раскупаются моментально и могут обеспечить постоянный, стабильный доход. Вечный свято охранял свои тайны и не позволял чужакам заходить слишком далеко, но и того, что собирали возле опушки, вполне хватало для безбедного существования.

В тот день я немного увлеклась, а когда опомнилась, выяснилось, что пути назад просто нет. Никаких других проходов тоже. Вокруг плотной, неодолимой стеной стояли деревья.

Отпустили меня только на четвертые сутки — изрядно потрепанную, ошеломленную, уставшую и… счастливую. Не знаю, что древний Лес Краира разглядел в девчонке из чужого мира, почему оказался благосклонен, но он принял меня. Открылся. Отныне я могла чувствовать его, слушать и слышать, понимать, предугадывать малейшие изменения, разговаривать и договариваться. А еще бродить по скрытым в чаще тропам, которые теперь сами ложились под ноги и разбегались тысячами узких, причудливых стежек, мгновенно выводя туда, куда захочу.

Так продолжалось почти полтора года. А потом стало известно о скором рождении нового дракона, пришла пора большого кланового испытания, и всю эту территорию накрыл охранный полог…

К опушке мы вышли одновременно с остальными поисковыми группами.

Четыре отряда, включая наши. Четыре лорда, так или иначе связанные с правящим кланом, других Лес сейчас просто не пустит. Сам Фарн. Его младший брат. Кузен, то ли троюродный, то ли пятиюродный, я о нем почти ничего не знала. И Граэм — его мать была родной сестрой верховного правителя.

— Ну, здравствуй, братец… — к нам, кривя губы в неприятной усмешке, приблизился один из лордов. Высокий, широкоплечий, безупречно сложенный, с тонкими аристократическими чертами лица… Почти красивый, если бы не застывшая на лице брезгливая гримаса, и глаза — колючие, злые, не такие зеленые, как у моего бывшего жениха, а невнятного, мутно-болотного оттенка.

Иннил Фарн — второй наследник и единокровный брат Кайдена. Я слышала, что родственники не ладят. Младший завидовал старшему, мечтал обойти, занять его место. И сейчас, уверена, надеялся первым добраться до Озера Забвения.

— Нил, — сухо кивнул Кайден, едва удостоив подошедшего кивком.

— Это и есть твой проводник? — продолжал Иннил, ничуть не смутившись холодным приемом. Смерил меня пренебрежительным взглядом. — Девчонка… Не слишком ли юная для проводника?

Хохотнул и покосился на своих людей, предлагая разделить веселье. Подчиненные послушно засмеялись — ехидно, издевательски.

— Нет-нет, — рядом, как по мановению волшебной палочки, возник Василиск. Оттер меня от Дракона, улыбнулся покровительственно. — Анна моя… мой человек. У Кайда вон, Янт теперь есть. Прекрасный специалист, отборный… то есть, отобранный по конкурсу. Обученный и тренированный.

Не представляю, чего Граэм добивался, подчеркивая, что я работаю именно с ним, и к Кайдену не имею никакого отношения, но, похоже, ему удалось убедить в этом Нила.

Тот оглянулся, посмотрел на Эндера… Ухмыльнулся — широко, довольно, не скрывая злорадства. И мне вдруг показалось, что ко всей этой истории с исчезновением проводника и появлением практикантов второй наследник имеет самое непосредственное, прямое отношение.

В воздухе, нарастая, пронесся низкий, протяжный звук.

Зов…

Мужчины мгновенно замерли, напряглись, подтянулись, как хищники перед прыжком, отбрасывая демонстративную безмятежность и лишние, неуместные сейчас эмоции. Все посторонние разговоры стихли.

Сигнал повторился. Вечный звал, предупреждал, готовился. И в ту же секунду нависший над ним полупрозрачный купол дрогнул, пошел рябью, а затем с громким звоном рассыпался, как разбитое стекло.

— Ну что, Анна? Какой путь выберете? — обернулся ко мне Василиск. Лицо сосредоточенное, серьезное. Ни следа былой вальяжности и показной расслабленности.

Я медлила.

Вот первый отряд скрылся за деревьями…

Второй….

Остались лишь наши две группы.

А я все стояла, смотрела, слушала, что шепчет Лес. Прикидывала. Мы обязаны оказаться у озера первыми. Для меня это жизненно важно. Значит, и дорога должна быть самой короткой. Ошибиться нельзя.

Лорды тоже не двигались, терпеливо ожидая моего решения. А вот Эндер не выдержал.

— Чего ты там мнешься? — бросил он раздраженно. — Проводник называется. Я давно уже нашел нужный вариант. Вот там, видишь? Эх, да что с тобой разговаривать. Недоучка деревенская. Эйрэ, смотрите, какая дорога. Широкая, удобная, совершенно безопасная. Подождите, я сейчас проверю…