Вскинула руку, останавливая отряд, и мысленно потянулась к тому, кто находился впереди — медленно, осторожно, — чтобы убедиться в своих предположениях.

Все верно, ошибки нет.

— Нефис, — произнесла глухо.

За спиной почти беззвучно, но очень эмоционально выругался Фарн. Я прекрасно понимала его чувства, даже разделяла. Самой хотелось ввернуть какое-нибудь словечко… покрепче.

Нефис — один из самых страшных хищников Краира. Помесь крокодила и гигантского рогатого змея, с головы до кончика хвоста покрытого острыми ядовитыми шипами.

Мда… Вечный на сюрпризы не скупился и подготовил нам незабываемую встречу.

— Аллан с ним договорится, — шепнул Фарн, наклоняясь к моему уху.

— Лорд Граэм?

Ах да, он же Василиск и вроде как умеет общаться со змеями. Что ж, наверное, у него, и получилось бы повлиять на Нефиса… где угодно и когда угодно, только не сейчас. Не в этом месте.

— Нет, — отрицательно качнула головой. — Здешние обитатели подчиняются только Лесу, никого больше не признают и отвечать не станут. Это в лучшем случае. В худшем — сразу нападут. Внимание…

Я чуть повысила голос, стараясь закончить до того, как змей приблизится и услышит меня.

— Не двигаться, даже дышать, по возможности, через раз, и уж тем более, не болтать. Тоннель приглушает ауру и запах, рассеивает внимание тех, кто находится снаружи. Мы для них невидимы… в какой-то мере. Главное, не выдать себя. У этого хищника великолепный слух. И еще. Нефис способен создавать иллюзии. На основе ваших же страхов. Он их видит… собирает. Не смотрите на него. Если боитесь, просто закройте глаза.

Последнее я сказала исключительно для своих драгоценных родственников — надеюсь, они окажутся достаточно благоразумными и последуют моему совету.

— Повторяю, не шевелиться, ни в коем случае. Но оружие можно достать… Очень надеюсь, что оно нам не понадобиться, — закончила негромко Скорее для себя, чем для остальных.

Шелест извлекаемых из ножен клинков… а потом в воздухе разлилась тишина. Такая плотная, густая, что, казалось, если подпрыгнешь, то зависнешь в ней, как пчела в вязком медовом сиропе.

Желтые прожекторы неумолимо приближались.

Удар сердца…

Еще один…

И вот уже вдоль стенок тоннеля, буквально в каком-то шаге от застывших людей, извиваясь, скользит мощное гибкое тело.

Нефис миновал меня, Фарна, еще нескольких человек, добрался до середины отряда, поравнялся с Кетрой и…

Кузина пискнула — коротко, приглушенно, но этого хватило. Змей резко остановился, свернулся в кольца, поднимаясь над землей, повел рогатой головой из стороны в сторону и уставился на то место, где стояла целительница.

Большие янтарные глаза с вертикальными зрачками призывно замерцали, на шипах зелеными фосфоресцирующими бусинами проступили капельки яда.

«Не смотри… Только не смотри на него, Кетра… Ни в коем случае», — как заклинание повторяла я про себя.

Но мою просьбу, к сожалению, так и не услышали.

— Не трогай меня… Не хочу! — взвизгнула девушка тоненько, отчаянно. Отшатнулась и прежде, чем ее успели остановить, выпустила в змея крохотный плазменный сгусток.

Чудовище взревело, хлестнуло хвостом, как кнутом, рванулось к нам, пробивая хрупкую стену тоннеля.

Фарн молниеносно переместил меня себе за спину, встал впереди, заслоняя от Нефиса. Клинок в его руке превратился в размытый полукруг и замелькал с безумной скоростью, делая неуловимо-быстрые движения.

— Нет! — коснулась его плеча, привлекая внимание. — Нельзя сражаться. Нет времени. Надо идти. Магия… Кетра воспользовалась магией. Лес не простит. Сейчас все изменится… Уже меняется. Скоро проход исчезнет. Если поспешим, еще успеем прорваться.

— Отходим, — крикнул Дракон.

Отряд, ощетинившись мечами, начал отступать.

И тут земля под ногами вздыбилась, пошла трещинами, а тропа начала складываться, как рулетка, постепенно исчезая.

Поздно…

Змей снова заревел. Мужчина прижал меня к себе, развернул, прикрывая от удара мощного хвоста. В этот момент пространство вокруг замерцало, преобразуясь, и мы с Драконом полетели куда-то во тьму…

Видимо, я ненадолго лишилась чувств, потому что, когда пришла в себя, поняла, что лежу у высокого раскидистого дерева, а подо мной… Нет, не земля или трава и даже не корни этого самого дерева, а Кайден Фарн, бывший жених Эннари собственной наследной персоной.

Веки сомкнуты, голова чуть запрокинута, а руки по-прежнему цепко обвивают мою талию, да еще и прижимают к сильному, горячему телу, как величайшее сокровище, которое нужно сберечь во что бы то ни стало. И захочешь — сразу не вырвешься.

Надо же, как Дракон о проводнике беспокоится, и в таком состоянии помнит, что без меня ему к Озеру не дойти.

Пошевелилась, намереваясь осторожно выпутаться, сесть и проверить, наконец, что с Фарном. Почему он без сознания, и, вообще, куда мы попали?

Но стоило чуть двинуться, попытаться разомкнуть чужие объятия, как удерживающие меня ладони сжались еще крепче, пальцы впились в кожу… А потом темные ресницы дрогнули, и Кайден медленно открыл глаза — выразительные, как и прежде фантастически зеленые, пусть и подернутые пока пеленой забытья.

Наши взгляды встретились, мужчина нахмурился, пытаясь прийти в себя, осознать, что происходит, в глубине его зрачков вспыхнуло жаркое, жадное пламя, и он, стремительно перевернувшись, подмял меня под себя.

Хотела возмутиться, отпихнуть явно дезориентированного и по этой причине обнаглевшего Дракона, но его глаза оказались вдруг совсем рядом, и я провалилась в эту головокружительную бездну, туда, где в тысячах изумрудных граней отражалось мое лицо.

Чужое дыхание, неровное, рваное, оседало на губах. Свежий аромат хвои снова наполнил легкие — будто елку принесли в комнату с мороза. И я, как завороженная, все смотрела и смотрела, не в силах оторваться. Дракон тоже застыл на миг, затем медленно, словно во сне, потянулся ко мне…

И тут неподалеку громко хрустнула ветка, возвращая нас в реальность. Надо будет потом отблагодарить Лес — он опять мне помог.

Резко вырвалась, оттолкнула Фарна, поднялась на ноги. Мужчина тоже встал и сразу же болезненно скривился.

— Что случилось, эйрэ? — я мгновенно развернулась к нему. — Вы ранены?

— Пустяки, — отмахнулся лорд. — Неудачно упал.

— Надо все-таки проверить…

— Потом. Прежде необходимо разобраться, куда нас забросило и где мои люди. Это важнее.

Передо мной вновь стоял прежний Фарн. Собранный, деловой, решительный. «Сердце» звезды. Ее лидер и командир.

Я вздохнула, коротко кивнула и сосредоточилась.