– Нет…

– Как же «нет», когда «да»! – ощетинился Тед. – Ведь это вы в последний момент изменили координаты выхода?

– Да, изменили, но изменили таким образом, что корабль вынырнул с другой стороны системы, вдали от облака.

– Большое человеческое спасибо, – поклонился Тед.

– Зря иронизируете. Сдавать вас на мясо мы не собирались. Мы хотели лишь вернуть свои тела. Облако хоть и понимает по-английски, но с правилами хорошего тона, похоже, незнакомо. А согласитесь, если корабль опять вернулся бы без экипажа, его тут же отправили бы на утилизацию.

– И что же вы собирались делать?

– Было два варианта: первый – рассказать все вам и попросить помощи, второй – использовать только ваши тела…

– Не понял!

– Ну, возникла надежда, что удастся научиться самостоятельно, без участия облака, перемещать свое энергетическое поле…

– То есть выкинуть чужое сознание и занять тело?

– Не «выкинуть», а переместить, что собственно и было сделано с Хенком.

– Бедный Хенк, – в глазах Шерон стояли слезы.

– Ничего с ним не случится. Зато представьте, что случилось бы с вами, если бы корабль вдруг заговорил…

– Да уж, – вздохнула Жанет.

– То-то и оно, плюс никакой гарантии, что вы согласились бы нам помочь, поэтому все шло ко второму варианту. Однако попытки «переселения душ» в самом начале полета к успеху не привели. Вы только шлепались в обмороки и лошадиными дозами глушили успокаивающее, что тоже мешает процессу. И лишь здесь, возле планеты мы поняли, что можем сделать это. Наверное, тут имеются какие-то дополнительные условия. Сейчас не важно, главное – когда Хенк решил сматываться, нам удалось его остановить…

– В Хенке я не сомневался, – печально сказал Тед.

– Может быть, вы меня все-таки развяжете!

– Развяжем, – добродушно пообещал Тед. – Только нестыковочка получается…

– Какая еще «нестыковочка»?

– А кто такой «главарь»?

– Ты о чем? – лицо Хенка нахмурилось. Трудно было представить, что это на самом деле хмурится совсем другой человек.

– Объясняю, – Тед приготовился загибать пальцы. – Пять штук Уэйнов – хорошо, пять штук Кэрри – допустим, тела настоящих Кэрри, Уэйна и Макса – замечательно. Все они захвачены облаком и что происходит в их мозгах – неизвестно. Но был еще один и этот «еще один» довольно мило общался с нами, на все том же английском языке… Мы окрестили его «главарем».

Макс-Хенк очень натурально захлопал глазами.

– Вы ничего не путаете?

– Нет!

– Странно, не думаю, чтобы Уэйн и Кэрри что-то скрывали от меня…

– Хорошо, идем дальше, – не унимался Тед. – Если ты и впрямь способен перемещать сознание, то почему ты не торопишься вернуться в свое тело? Вот же оно рядышком!

– Я чувствую, что не смогу сделать это прямо сейчас, кроме того, оставшись без жизненной энергии, тело Хенка, скорее всего, погибнет. Точно не знаю, но стоит ли экспериментировать?

– Не стоит! – торопливо вмешалась Шерон.

Тед замолчал. Не оттого, что ему нечего было спросить, в голове вертелась добрая сотня вопросов, но какой смысл тянуть время? Корабль все равно один, и хочешь не хочешь, а взлетать надо, тем более что впереди еще масса других проблем и решить их можно только там – на орбите. Теду очень не хотелось перебираться в свой модуль, хотя, с другой стороны, оставлять его на планете было неразумно, да и посадочных мест всего четыре, мало ли что на старте, соскребай потом мозги со стен…

– Последний вопрос, – бросил Тед. – Как вы узнали, что нас отвели в деревню?

– После исчезновения аварийного модуля. Кстати, а что с ним произошло?

– Он провалился в пещеру, – нетерпеливо сообщил Тед. – Был взрыв… вероятно диверсия.

– Странно, неужели это дело рук клонов…

– Что было после исчезновения модуля? – спросил Тед.

– Мы, прямо с орбиты, занялись подробным изучением близлежащей местности и обнаружили эту деревню. Естественно, данная находка вызвала у нас большой интерес, а вскоре там появились вы…

– Сделаем так, – Нейл сосредоточенно посмотрел на женщин. – Я иду в наш модуль, готовлю его к взлету, потом связываюсь с вами. Если все проходит нормально, вы освобождаете Макса, перебираетесь ко мне, и мы покидаем планету. Все ясно?

– Да, – откликнулась Шерон. Жанет кивнула.

Аппаратура слежения не зарегистрировала поблизости никаких движущихся объектов. И все равно сердце сжимала тревога. Высунувшись из люка, Тед внимательно огляделся. Никого. Ну, с Богом! Спрыгнув в траву, он, что было сил, рванул в сторону леса. Их модуль стоял как новенький. Беглый внешний осмотр не выявил ничего подозрительного. Тед набрал код доступа.

Люк. Шлюзовая. Отсек управления. Все в норме! Связь! Шерон откликнулась мгновенно. «Освободите его и бегом ко мне!» – распорядился Тед. Время пошло. Минута. Пять. На обзорном экране появились две маленькие фигурки. Десять. Сработала автоматика. Есть! Женщины внутри. Модуль герметизирован и полностью готов к старту. Шерон и Жанет попадали в кресла, пристегнулись. С экрана вопросительно глядел Макс-Хенк. «Все! – кивнул Тед. – Поехали!» «О’кей!»

Тед включил двигатель. Мелкая, противная вибрация коснулась тела, нагло заползла в желудок, тупым бормотанием отдалась в голове. Мощность на максимум! Стартовые ускорители! Отрыв!

Тяжелый, гулкий хлопок ударил по ушам. Индикаторы пульта сбесились. Технический монитор залился мигающим красным хаосом. Среди вереницы аварийных сообщений проступило главное – пожар в двигателе! Силовая установка обесточена! Пробит защитный контур! Течь в топливном баке! Отработала система пожаротушения! Локализовать возгорание не удалось!

Из вентиляционных мембран повалил дым. «Интересно, взорвется или нет», – как-то слишком спокойно подумал Тед. Впрочем этой посудине, в любом случае, летать больше не суждено.

– Экипажу покинуть модуль! – рявкнул он.

Секунд десять у них еще было…

Глава 4. Выбор. Цель оправдывает средства!

1

Хенк сидел на камбузе и отрешенно потягивал пиво. Если учесть, что перед этим он «принял на грудь» почти двести грамм водочки, то можно было предположить, что его состояние близко к полной амнезии, чего собственно он неосознанно и добивался. Но столь желанное опьянение не наступало.

За последние сутки Паркер пережил такое, что перспектива вновь потерять человеческий облик, пусть даже фигурально, его нисколько не беспокоила. Он недоверчиво поглядывал на свое мутное отражение в полированной дверце пищевого автомата и периодически тяжело вздыхал. Пожалуй, только сейчас он по-настоящему полюбил доставшееся ему от природы тело. Любовь эта выражалась в довольно странных для нормального человека желаниях. Постоянно хотелось что-то чувствовать: удушливый жар, обжигающий холод, резкий вкус, острый запах, даже боль обрела совершенно иную окраску. Глуп тот, кто считает плоть обузой и полагает, что лишь после смерти человек обретает истинную свободу. Культивируя голый разум, отгородившись от чувственной сферы стеной абстрактного мышления, опутанной махровым цинизмом, словно колючей проволокой, люди почти перестали получать удовольствие от самой жизни, заменив его деньгами, карьерой и властью. Но оказывается, примитивные животные инстинкты и не думали сдаваться: они преднамеренно ушли в тень, скрылись в глубинах подсознания, чтобы в один прекрасный момент вырваться наружу и оттолкнуть человека от края пропасти, по которому тот все быстрее бежит, не разбирая дороги.

Глянув за этот край, Хенк ужаснулся. Там было ПУСТО. Природа вообще, и человеческая природа в частности, не терпит пустоты. Лишившись привычных связей с материальным миром, Паркер мгновенно осиротел. В новом мире не было никаких стимулов к существованию. Глобальная бессмысленность бытия каждого отдельно взятого индивидуума помноженная на бесконечность в результате дала абсолютный ноль. Нет плоти – значит нет и смерти, но с исчезновением границы жизни исчезла и сама жизнь. Неужели землян ждет столь безрадостное будущее.

Клацнула дверь. Хенк неохотно оторвал взгляд от темной, вяло пузырящейся жидкости – чем не отдельная Вселенная! Нырнуть бы в нее с головой и послать всех подальше…

Вошел Макс, окинул Паркера сосредоточенным взглядом, словно определяя степень опьянения, налил себе пятьдесят грамм мартини, бросил туда дольку лимона и сел рядом.

– Ты бы воздержался пока, думаю, опять придется идти вниз…

– Я