class="p1">– Я его уже видела! – возбужденно прошептала Жанет. – Он был рядом с аварийным модулем, перед тем как мы поднялись на борт…

– Именно этот или такой же? – переспросил Тед.

– Этот, этот! Заметил рваный шрам на щеке? Я его хорошо тогда через оптику разглядела.

Да уж, спецкостюмы бы им сейчас не помешали.

– Интересно, что ему от нас надо? – пробормотала Шерон.

– Надеюсь, он не голоден, – сказал Тед, пряча нож, – и не принадлежит к племени людоедов…

– Вряд ли он дикий хищник, – покачала головой Жанет. – Вы видели его глаза, они меня еще прошлый раз поразили…

– Это часом не любовь с первого взгляда? – Тед изобразил на лице страстное томление.

Жанет презрительно фыркнула.

– Хватит трепаться, – бросила Шерон. – Идем дальше.

– Да, – мгновенно посерьезнел Тед. – Шутки шутками, а наличие на планете полуразумных аборигенов чревато всякими неожиданностями. Женщины, будьте бдительны…

– Не принимайте сомнительных предложений, – язвительно закончила его мысль Шерон и, ускоряя шаг, пошла вперед.

– С чего ты взял, что он «полуразумный»? – спросила Жанет, перепрыгнув через поваленное дерево.

– Ну ты же сама говоришь – глаза… – Нейл двигался за подругой след в след, и крутил головой на триста шестьдесят градусов.

Ему казалось, что он готов к любой неожиданности, и все равно негромкий сдавленный вскрик Шерон застал его врасплох. Тед даже растерялся. Что делать? Кинуться на помощь или наоборот замереть, осмотреться? Шерон сама решила эту дилемму. Она подняла согнутую в локте руку. Тед остановился, внимательно прощупывая взглядом окружающее пространство. Жанет тревожно дышала в метре от него.

Более ни звука. Путавшийся в листве ветерок и тот стих.

Шерон дала знак приблизиться. Тед медленно, словно желая оттянуть момент истины, двинулся к ней. Уже на полпути он увидел то, что заставило женщину потерять самообладание. Впереди из-за сросшихся в корявый пучок тонких голых стволов торчала окровавленная человеческая рука…

3

На Уэйна было жалко смотреть. Его лицо превратилось в бледную, неподвижную маску скорби. Все попытки вернуть Кэрри к жизни не увенчались успехом. Макс по инерции еще крутил ручки переносного электростимулятора, хотя уже давно стало ясно, что это не даст никакого эффекта.

Хенк тихонько офигевал в сторонке, не зная, что и подумать.

Уэйн тяжело встал с колен, положил руки на переборку, и вдруг изменился в лице. Бешеный огонь вспыхнул в глазах, губы задрожали.

– Кэрри! – воскликнул он. – Кэрри, немедленно ответь!

– Я здесь… – прозвучал спокойный женский голос.

Макс выронил электрод. Паркер втянул голову в плечи, словно испугался, что из него опять начнут вытряхивать душу.

– Я верила, что рано или поздно ты догадаешься… Ты же у меня умница.

Голос очень походил на оригинал, но, судя по окраске, все-таки был рожден компьютерным синтезатором речи.

– Что ты наделала?! – Уэйн тяжело дышал, потрясая сжатыми кулаками. – Зачем? Это ты во всем виноват! – Он бросился на Хенка. Тот инстинктивно увернулся, но Миллс был настойчив. Завязалась потасовка. Макс попытался воспрепятствовать рукоприкладству, но, получив несколько весомых оплеух, причем от обеих сторон, утратил интерес к своей миротворческой миссии.

Оглушительно взвыла сирена. Свет померк. Жалкое дежурное освещение зловещим полумраком обезобразило и без того искаженные яростью лица. Три зыбких тени метнулись к пульту. Им не надо было объяснять, что произошло. Столь диким воем сигнализации могла сопровождаться только аварийная остановка реактора.

Однако технические мониторы показывали, что все в ажуре. Реакторы продолжали работать в штатном режиме. Перегрузок и утечек радиации аппаратура также не фиксировала.

– Кэрри, прекрати! – рявкнул Уэйн.

Сирена стихла. Яркий свет резанул глаза.

Проморгавшись, Хенк увидел, что Миллс, обхватив голову руками, сидит в кресле командира корабля и на продолжение мордобоя более не претендует. Макс стоял возле пульта, и все еще недоверчиво разглядывал выдаваемые компьютером диаграммы и графики. Бездыханное тело Кэрри немым упреком лежало в сторонке.

– Зачем? – иступленно повторил Уэйн. – Зачем ты это сделала?

– Успокойся, – раздалось из динамика внутренней связи. – Здесь тоже можно жить…

До Паркера, наконец, дошло, что Кэрри специально переместила свое сознание обратно в корабль. Лишившись энергетической поддержки, ее тело тут же погибло.

– … и потом надо же было кому-то провести эксперимент, – хладнокровно пояснила она. – Теперь мы точно знаем, что вблизи этой планеты обмен ментальной энергией не составляет особого труда. По крайней мере, для того, кто хотя бы раз уже подвергся данной экзекуции.

– Боже! Кэрри, ты ведь убила себя… – простонал Уэйн. – Ты сама заказывала клонов и прекрасно знаешь, что они живут пять-семь лет, не более, что же нам теперь делать?

– Конечно, знаю! – с вызовом ответила она. – Потому и не было смысла церемониться.

– То есть? – оторопел Миллс.

– Дело в том, что это и был клон… – мягко пояснила Кэрри.

– Как? – Уэйн вскинул голову, дикими глазами посмотрел на Макса. Тот беспомощно пожал плечами.

– Да, Макс ошибся и притащил с планеты не мое настоящее тело, а клона…

– Погоди, – нахмурился Макс. – Там ведь нет метки! Я проверял!

– Есть, только стоит она не на левом плече, как было оговорено, а на правом. Подвел нас производитель…

– Черт! – Макс разрубил ладонью воздух. – У меня еще была мысль… но в этой спешке…

– Ничего, не надо переживать, – миролюбиво сказала Кэрри.

– Когда же ты узнала? – просипел Уэйн.

– Перед тем как заняться с тобой любовью…

Миллс побагровел.

– Не обижайся, но ты был так настойчив… хотя мне это далось нелегко…

– То-то я смотрю, ты какая-то слишком озабоченная была. Я уж, грешным делом, подумал, что разучился, а оказывается все просто. Я трахал клона!

– Уэйн, прекрати. Какая разница.

– Противно.

– Ах, какие мы нежные. Чай не резиновая кукла, та же плоть и кровь. Все. Хватит об этом! – в ее голосе появилось еще больше металла. То ли синтезатор глючил, то ли и впрямь это была воистину железная женщина. – Я надеюсь, вы понимаете, что корабль теперь полностью в моей власти. Я сделала свой выбор и приняла решение. Чтобы не было недовольных, высаживаться на планету полетите все трое. Так будет надежнее – сможете подстраховывать друг друга, и потом, Уэйн, у тебя должен был появиться личный интерес – найти мое настоящее тело. Или я не права?

Уэйн кисло улыбнулся.

– Ты всегда отличалась сообразительностью, – сказал он. – Но если мы спасем экипаж пропавшего модуля и вытащим твое родное тело, то на корабле опять не хватит места для всех…

– Ты ошибаешься, – отрезала Кэрри.

– Почему?

– Я потом объясню… сейчас некогда, пока вы тут упражнялись в рукоприкладстве, кое-что изменилось.

На обзорном экране замельтешили быстро сменяющиеся ракурсы, казалось, что корабль рухнул на планету. На самом деле это всего лишь отработала система наблюдения. В последнем захваченном кадре был отчетливо виден посадочный модуль. Он по-прежнему стоял на опушке леса и был окутан какой-то странной сизой дымкой.

– Связь и телеметрические данные отсутствуют, – сообщила Кэрри. – Готовьтесь к высадке.

Пришлось повиноваться. Шутки с обладательницей прямого доступа ко всем системам жизнеобеспечения корабля могли закончиться весьма плачевно. А судя по всему, Кэрри была настроена крайне решительно.

Возникла небольшая проблема – что делать с трупом? Кэрри предложила не церемониться, выбросить его в открытый космос и сжечь противометеорным лазером. С этической точки зрения это выглядело несколько диковато, но других приемлемых вариантов никто не придумал. Уэйн участвовать в этой процедуре отказался. Макс и Хенк оттащили тело на верхнюю палубу, засунули его в малую шлюзовую камеру, включили режим автоматического выброса, после чего спустились вниз и, стараясь сосредоточиться на главном, занялись снаряжением спускаемого аппарата.

Отработать лазером, когда объект удалится на достаточное расстояние, Кэрри пообещала сама.

К новой «наземной операции» готовились очень тщательно. Пока лишь один посадочный модуль из трех смог стартовать с планеты своим ходом. Об этом не говорили вслух,