Вторым стало испытание родовыми артефактами. На стол передо мной легли одиннадцать разных колец. Я должна была взять в руки каждое из них. Какие-то не давали себя коснуться, словно вокруг них была невидимая преграда, другие морозили пальцы, застывали ледышками так, что тут же роняла их на стол. Третьи выскальзывали из рук, будто облитые жидким мылом. Одно даже обожгло.

Думала сделать вид, что не могу удержать ни одно украшение, но хитрость не удалась. Три из предложенных колец буквально липли к пальцам, испуская слабое свечение. Одно принадлежало Мэйнарду, другое Эрику – отцу Стэна, третье - смутьяну Кейтену, который ратовал за то, что у Мэрет должен быть выбор.

- Третьим испытанием по традиции объявляю поединок – произнес Мэйнард – Драххар должен сразиться с каждым из претендентов и в бою доказать, что достоин владеть Мэрет. Победитель представит эту девушку своей истинной перед всем кланом. Напоминаю, что любой из претендентов имеет право отказаться от последнего испытания, если по причине страха или уважения не желает сойтись в поединке с драххаром. Также напоминаю, что дракон, скрестивший сегодня меч с повелителем в битве за Мэрет, вне зависимости от исхода поединка, является его преемником. В случае внезапной кончины драххара он наследует право на клан и право на Мэрет погибшего.

Кошмар... мало того, что устроили за меня чуть ли не Олимпийские игры, так еще и на будущее все распланировали! Получается, даже если сегодня Эйден победит, то не дай боже умри он потом, право на мою тушку переходит к тому, кто дрался за меня с драххаром?

Что за дремучее средневековье? Надеюсь, следующим сюрпризом не станет право первой ночи, которое отдают самому мудрому и древнему в клане?

 ГЛАВА 21

"Время словно ткань, натянутая в пяльцы,

Кто нас ныне вышьет серебром?"

©"Мельница" – "Витраж"

Не успела я и глазом моргнуть, как фуршетные столы были сдвинуты к стенам, а народ потеснился, уступая место для проведения поединка. В одном конце этого импровизированного ринга уже стоял раздевшийся по пояс Кейтен. Дракон собрал волосы в хвост, оторвав клочок ткани от собственной рубашки. Затем протянул руки вперед и в его ладонях появились два длинных меча.

Эйден склонился ко мне и прошептал:

- Сиди здесь и жди моя драххара. Я скоро вернусь.

- Будь осторожен – сорвалось у меня с губ, прежде чем успела остановиться.

- Обязательно моя драгоценная! – довольно улыбнулся Эйден.

- Переживаешь за Эйда или за себя? – лукаво прищурившись, спросил Стэн, что стоял за спинкой трона.

- Разумеется, за себя – соврала, не краснея, – От твоего повелителя я хотя бы примерно знаю чего ожидать. А другой дракон может оказаться хуже, предыдущего.

- Старый дракон лучше нового? – усмехнулся ледяной.

- Вроде того.

Тем временем драххар снял похожее на кимоно одеяние и остался, как и соперник в одних брюках. Алая вспышка, с которой мечи появились в его руках, полыхнула на ползала.

- Ого! Вечер обещает быть интересным. Учитывая, что Эйд никогда не рисуется, это означает, что он очень и очень зол! Кейтену придется туго.

- Э... постой, он же его не убьет? – испугалась, ярко представляя лужу крови на полу и бледный остывающий труп мужчины.

- Хотел бы, но Эйд мудр и не станет убивать своего дракона без серьезной причины. Особенно когда клан не так многочислен.

- А у вас что, низкая рождаемость?

- Да, драххара. И если дитя не от истинной, то это полукровка, который никогда не сможет обернуться и срок его жизни равен человеческому.

Тем временем драконы кружили с мечами наперевес. В какой-то момент они бросились друг на друга. Дальше я видела только размытые контуры их фигур. Через несколько мгновений Кейтен лежал на полу без оружия и из семи ран на его торсе сочилась ярко-алая кровь.

Со стоном, пошатываясь, он поднялся на ноги и преклонил колено перед своим повелителем, согнувшись так, что окровавленные волосы касались пола:

- Я прошу прощения за то, что дерзнул претендовать на твою истинную. Моя жизнь в твоих руках о, драххар!

- Ты прощен. Встань и залечи свои раны – ответил повелитель драконов и сделал знак Блэйзу. Тот поднес драххару кусок черной ткани и, взяв клинки, принялся вытирать с них кровь. Ожидающий взор повелителя обратился ко мне.

Стэн прошептал, вкладывая мне в руки драгоценный кубок, наполненный вином:

- Подойди, склони голову и подай Эйду.

- А ноги облобызать не надо? – иронично вопросила я.

- Пожалуйста, Ринна! Это традиция. Не позорь повелителя.

Когда шла к Эйдену, он внимательно следил за каждым моим движением. Так, словно от того что я делаю, зависит его жизнь. Во взгляде его было столько чувств разом. Смесь умиления, радости, сомнения и напряженного ожидания. Он любовался мной, но будто бы с опаской ждал подвоха. Дракон пытался понять, что я чувствую. Глядя на мои движения, разгадать, подам я кубок, уроню его или выплесну содержимое ему в лицо.

А я с каждым шагом ощущала, как что-то внутри меняется. Сам зал, трон, расшитые странными узорами наряды на нас двоих, кубок, что бережно несла в руках, стараясь ступать плавно и не разлить содержимое – все это заставляло чувствовать себя не пленницей дракона, а кем-то большим.

Казалось, будто я попала в прошлое, что я сама и все вокруг персонажи легенды, сошедшие на миг со старого гобелена или фрески.

Словно незримая нить протянулась сквозь время меж мной и сотнями разных женщин, идущих к победителю с кубком вина, эля, меда... Одни из них плакали, другие торжествующе улыбались, третьи безучастно смотрели перед собой, а иные стыдливо опускали взгляд, исполненный любовью. Я понимала, тех женщин давно нет, но сейчас мы существовали одновременно и все могли видеть и чувствовать друг друга. 

Склонила голову и протянула дракону кубок. Драххар опустошил его, вернул мне и приподнял пальцами подбородок, чтобы заглянуть в глаза. Вдруг в мыслях я услышала голос Эйдена:

- "Моя драххара... "

- "Рада, что ты цел!" – подумала в ответ и отвела взгляд, понимая, что сейчас повелитель может читать мои мысли, как раскрытую книгу. Интересно с чего бы это Эйдену лезть ко мне в голову? И почему он не делал этого раньше? Только что научился или по каким-то причинам не мог?

Я вернулась на трон и отдала пустой сосуд Стэну:

- Скажи, твой драххар умеет читать мысли?

- Только в облике дракона. В человеческой форме до недавнего времени не умел. Но с тобой все иначе – ты его истинная, так что не удивляйся.

Вперед вышел следующий претендент. Обнаженный бледный торс Эрика впечатлял. Не удержалась и спросила: