— Что произошло? — нахмурился Кристофер.

Ричард встал с постели, отметив, что спал в одежде, и прошелся взад-вперед по комнате.

— Три дня назад Саймон пришел ко мне и сообщил, что наш друг Тиан погибает. Он сказал, что этот образец порока уже второй день заливает свой очередной проигрыш в карты, и наша святая обязанность — вывести его из этого нелепого состояния.

— О черт! Тиан скоро сам себя проиграет в рабство! — рассмеялся Крис.

— Так вот, — сочинял дальше Ричард. — Сай решил, что мы должны пойти на городскую ярмарку вместе с бедолагой Тианом, чтобы как-то отвлечь его от мрачных мыслей. Я согласился. Мы долго бродили по площади, таская за собой бледного как смерть Тиана, до того момента, пока в его пропитанный бренди мозг не пришла чудная идея позабавиться с медведем стоявших рядом цыган. И как назло, именно в этот момент мы с Саем отвлеклись.

— И наш друг?..

— И наш друг отдал цыганам все деньги, что у него были с собой, в обмен на медведя.

— Думаю, цыгане остались довольны! — усмехнулся Кристофер. — Тиан — любитель набивать свой кошелек монетами до предела.

— Точно, — кивнул Ричард. — Одно радует, что с таким уловом они устроят себе праздник на несколько дней и не станут дурить простой люд, а уж Тиан не обеднеет! — Он улыбнулся. — И с этим полезным приобретением наш друг исчез. Пока мы искали Тиана среди людей на площади, он в приятной компании медведя ушел за ворота! Мы с Саем и дальше продолжали бы искать его на площади, если бы мальчишки не подсказали нам верное направление…

— И что дальше? Что? — нетерпеливо спросил Крис, когда Ричард внезапно замолчал.

В эту секунду принц отчетливо увидел двух чумазых мальчишек, которые сидели на выложенном камнем бортике фонтана и играли в какую-то игру. Один из них был немного старше другого и говорил вполне внятно.

«Он пошел в сторону городских ворот…» — прозвучал в ушах Ричарда голосок мальчугана.

Принц ясно, как божий день, видел его вздернутый носик со шрамом.

— Ричард! — Крис потрепал его плечу.

— Да, прости, задумался.

Ричард тряхнул головой, но воспоминания текли рекой помимо его воли, превращая вымысел, который только что его забавлял, в правду, которая начала его беспокоить.

Ричард ясно видел, как они с Саем пошли в ту сторону, куда отправился Тиан, и очень скоро настигли его за воротами в компании достаточно крупного гризли. До появления друзей зверь вел себя мирно. Более того, движения медведя и не вполне трезвого рыцаря были столь похожи, что издалека эта забавная пара напоминала двух гуляк.

Тиан что-то с чувством излагал медведю, всей мимикой выражая скорбь, видно, жаловался от души! А мишка в ответ на эти излияния тер лапами морду, словно вытирая слезы, что наивный Тиан воспринимал как «человеческое» сочувствие, в то время как зверь хотел всего лишь избавиться от намордника.

Ричард и Сай приблизились. Внезапно медведь повернулся в их сторону, втягивая ноздрями воздух и хлопая близорукими от природы глазами. Шерсть на его загривке поднялась. Тиан продолжал жаловаться, не замечая изменившегося поведения зверя, как и присутствия друзей.

Медведь рванулся в сторону рыцарей. Ослабевшие от алкоголя пальцы Тиана не удержали поводок, и зверь стал наступать на Ричарда. Принц попытался сделать обманный маневр и поднять с земли поводок, прикрепленный к ошейнику медведя, но зверь бросился к нему и нанес мощный удар правой лапой. Удар был настолько сильный, что принц упал на землю.

Подскочил Сай. Тут же Ричард услышал громкий рев. Принцу показалось, что рядом второй медведь, но его не было и в принципе не могло быть. Только Саймон с мечом в руке…

— Ты хочешь сказать, что рычал Сай? — на полном серьезе спросил Кристофер.

— Ты спятил? — удивился Ричард. — Конечно, нет! Мне показалось.

Как странно устроен человек. Когда нам что-то кажется, мы пытаемся убедить себя, что это правда, а когда, наоборот, все совершенно ясно, мы убеждаем себя, что нам показалось. Ричард сейчас и сам не мог уже разобрать, какой из этих вариантов его бы больше устроил.

— Ну-ну, и что медведь? — с нетерпением спросил Крис, ожидая развязки истории.

— Никто не пострадал, — коротко резюмировал Ричард.

Он хотел закончить рассказ, чтобы его воображение дальше не играло с ним злых шуток, рисуя действительность, вышитую его собственной фантазией.

— Подожди, — сказал Крис, прощая другу скомканный конец истории, но заметив один нюанс. — Как не пострадал? Ведь медведь ударил тебя лапой! Должно быть, плечо-то болит?

— Да ерунда, — улыбнулся Ричард и погладил левое плечо, но внезапно улыбка исчезла с его лица.

Он ощутил боль.

Принц расстегнул рубашку и посмотрел на плечо. В только-только подсохших глубоких царапинах легко угадывались следы когтей. Ричард метнул взгляд на Криса, словно хотел убедиться, что друг тоже это видит.

— Ого! — сказал Крис. — Здорово он тебя…

Ричард застыл, пытаясь связать воедино правду и собственный вымысел, сон и явь, чтобы нащупать хоть какую-то логику в происходящем. Когда он мог поранить плечо? А Гильдия Мудрейших, Верус, Мессилиот, пленный слэер, рыцари ордена Рыцарей Тени, отец? В голове Ричарда опять все смешалось в калейдоскопе реальных и выдуманных событий.

В дверь постучали, и через секунду на пороге появился Тиан.

— Идиот! — выпалил Крис и бросился к нему. Его красивое лицо исказил праведный гнев. — Твое пьянство и умение вляпаться в первое попавшееся дерьмо погубят тебя рано или поздно! И пусть твоя пустая жизнь слова доброго не стоит, но ты не смеешь подвергать опасности других, а тем более нашего принца!

— Не надо, Крис! — остановил его Ричард, желая уже раскрыть карты и признаться в своей нелепой лжи, чтобы вместе с друзьями посмеяться над этой историей и забыть. — Это все неправда, я все это…

— Простите меня, милорд, — перебил принца Тиан. — Я на самом деле невольно стал причиной ситуации, которая могла обернуться трагедией для любого из нас. Вы вправе наказать меня за мой поступок, и я с радостью приму любое наказание. — Он склонил голову.

Ричард застыл с открытым ртом. Придуманный им рассказ на глазах превращался в правду. Слова Тиана по степени убедительности походили на выступление великого изгонителя дьявола на суде святейшей инквизиции в качестве свидетеля обвинения, не давая принцу возможности апеллировать к логике, отрицающей происходящее.

В покои тихо вошел Саймон, и, прислонившись плечом к стене, стал молча наблюдать за происходящим.

— Наказание! — не унимался Кристофер. — Да ты недостоин носить звание паладина, твое место в дешевой харчевне за столом для игры в кости! Ты понятия не имеешь о чести!

— Заткнись! — огрызнулся Тиан. — Не тебе говорить здесь о благородстве! — Он погрозил Кристоферу пальцем. — Если бы не удачный поход твоего отца в Аравию, когда ты пешком под стол ходил, благодаря которому ваш род внезапно разбогател и встал на одну ступень с Виздомами, то сидел бы ты сейчас где-нибудь в старом родовом замке и спивался потихоньку!