Старый вояка не стал спорить с истериком, но поступил по-своему: приказал немцам в Норвегии держаться до последнего солдата. Через несколько суток Гитлер пришёл в себя и не стал наказывать строптивого генерала. Немцы выстояли, эвакуироваться пришлось англичанам.

В битве за Норвегию немцы потеряли три крейсера, десять эсминцев и пять подводных лодок. Два линкора, два крейсера, эсминец и подлодка получили тяжёлые повреждения.

У англичан были потоплены авианосец, два крейсера, семь эсминцев и четыре подводные лодки. К этому следует добавить два польских корабля: эсминец и подлодку. После оккупации Польши фашистами они смогли прорваться в Англию и воевали в составе британского флота.

Уже через несколько месяцев после захвата Норвегии вермахт вторгся в Бельгию, обошёл линию Мажино и взял Париж. Дьявольское везение Гитлера продолжалось. Оно закончилось только в России…

Адмирал фон Шрадер командовал военно-морскими силами в Западной Норвегии до конца войны. В апреле 1945-го он узнал, что его родной город Кёнигсберг стёрт с лица земли и захвачен советскими войсками. А месяц спустя пришло известие о капитуляции Германии.

Шрадер этого не перенёс и пустил себе пулю в лоб. Обломки крейсера «Кёнигсберг» после войны разобрали и сдали на металлолом. На этом история кораблей с этим героическим, но невезучим именем закончилась.

Курт Лёше родился и вырос в Кёнигсберге – в Шпандине (ныне Балтрайон Калининграда). С детства мальчишка мечтал о море. Ещё бы – отец в молодости служил на линейном крейсере «Мольтке», в 1916 году участвовал в самом грандиозном за всю историю войн на море сражении – Ютландском. Тогда кайзеровский флот изрядно потрепал британский «гранд-флит», но лишить «владычицу морей» господства на океане не смог.

В ноябре 1918-го немецкие матросы подняли восстание в Киле. В их рядах был и Лёше-старший. Красные флаги на линкорах стали сигналом к революции в Германии. Вскоре император Вильгельм II отрёкся от престола и бежал из страны, а Первая мировая война закончилась. Поражением Германии, о чём отец Курта весьма сожалел.

Немецкий линкор «Бисмарк», 1940 год

Старый моряк работал на судостроительной верфи «Шихау» (сегодня – завод «Янтарь») и придерживался социал-демократических взглядов. Посему Гитлера не жаловал.

– Как любой диктатор, Адольф обожает огромные боевые корабли, – усмехался в усы работяга. – Особенно линкоры. Фюрер забыл наш опыт – разбить Англию в классическом генеральном сражении стальных монстров нельзя. А вот подводные лодки в 1917 году чуть было не поставили Британию на колени. Жаль, что мы слишком поздно начали неограниченную подводную войну – упустили время. А фюрер как был недалёким австрийским ефрейтором, так им и остался…

К тому времени Курт прочитал много исторических книг и тоже восхищался «рыцарями глубин». Он и сам хотел бы служить на подводной лодке. Но требования к матросам подплава были очень высоки: среднее техническое образование, владение иностранными языками, спортивные достижения и участие в политических молодёжных организациях типа «Морского отделения гитлерюгенда».

В гитлерюгенде Курт не состоял. К тому же у его отца было далеко не безупречное прошлое (с точки зрения национал-социалистов). Так что на юношеской мечте можно было ставить большой жирный крест.

Док верфи «Шихау» в гавани Пиллау, 20-е годы XX века

Курт ещё не успел окончить среднюю школу, как началась Вторая мировая война. Польша и Франция были сокрушены в считанные месяцы, но Британия устояла. Германии пришлось начинать боевые действия на море, к чему она была не готова. Страна имела всего 57 подводных лодок, большинство из которых безнадёжно устарели (у Советского Союза, к примеру, на тот момент было 165 подлодок).

Фюрер делал ставку на линкоры и крейсера. По его замыслу, стальным гигантам следовало в одиночку прорываться на просторы Атлантики и топить торговые суда англичан. Полностью зависящая от морских перевозок экономика Британии должна была неминуемо рухнуть. А там и до победы – рукой подать.

Однако мощный британский флот не оставил камня на камне от плана Гитлера. Уже в декабре 1939 года англичане загнали немецкий линкор «Граф адмирал Шпее» в ловушку – уругвайский порт Монтевидео. Корабль погиб, успев потопить всего 11 торговых судов противника. Не удалось прорваться в Атлантику другому линкору – «Гнейзенау». Однотипный с ним «Шарнхорст» немного попиратствовал, но в родную базу вернулся с большим трудом – чудом ушёл от охотившихся за ним британских кораблей. Успехи «Шарнхорста» были весьма скромными – восемь потопленных судов.

А в это же время только одна подводная лодка под командованием капитан-лейтенанта Гюнтера Прина пустила на дно 31 корабль. При этом постройка одной субмарины была в сотни раз дешевле, чем линкора, а численность экипажа – в 50 раз меньше.

Гавань Форхафен и бульвар Курфюрста в Пиллау, 20-е годы XX века

Суда во внутренней гавани Пиллау, 20-е годы XX века

Последнюю попытку переломить ситуацию немцы предприняли в начале 1941 года. Гордость фюрера линкор «Бисмарк» попытался выйти в Атлантику, но был потоплен англичанами. Правда, перед своей гибелью «Бисмарк» сумел уничтожить линейный крейсер «Худ». Но это не изменило соотношения сил на море.

Гитлер полностью разочаровался в стальных монстрах и, наконец, сделал ставку на подводные лодки. Командующий подводными силами Германии адмирал Дёниц торжествовал. Началось бурное строительство субмарин, которым были необходимы экипажи. Требования к кандидатам в подплав снизились – о гитлерюгенде благополучно забыли.

Для Курта Лёше это был шанс. Упускать его он не хотел.

Осенью 1941 года Курт работал на судоверфи «Шихау», куда он устроился сразу после окончания школы. Парню было 17 лет, но он уже имел право уйти добровольцем в школу подводного плавания. Подписав положенный контракт на 12 лет, Лёше-младший отправился в Пиллау (ныне Балтийск), в учебную флотилию подводных лодок.