Он удивлённо сдвинул респиратор:

– Ты чего? – заорал сквозь порывы ветра.

– Сдохнут аккумуляторы – будешь бежать пешком!

– Фигня! «Командирша» сама говорила – тут три часа лёта. А у нас запас хода – на сутки!

Блин, откуда у этого мордоворота – такая детская непосредственность?

Под нами – бескрайняя пустыня. Где-то за спиной – погоня… А он кувыркается, словно на аттракционе.

– Хочу в совершенстве овладеть новой техникой!

Опять сиганул вверх.

Нет, с ним нельзя серьёзно разговаривать. А я как раз хотел поделиться сомнениями…

Око Зари – обыкновенный, пусть и очень редкий бриллиант?

Чёрта с два!

Кэй-Ми не сказала всей правды.

Помнится, однажды мы с Васькой использовали такую же редкую и мелкую фиговину. Тогда удачно вышло. Если бы нет, нас бы уже не было – ни здесь, ни вообще…

Драгоценность та штука мало напоминала.

Тут важно, где она нам досталась!

Кто-то поймал меня за плечо.

Я удивлённо дёрнулся.

Ер-Кис что-то заорал, пытаясь перекричать усилившийся ветер.

Ни хрена не слышно. А передатчики включать нельзя – чтоб не засветиться в эфире…

Он махнул рукой, указывая вперёд.

Что ему надо?

Ни хрена особенного там, впереди, не видать. Те же барханы. Лишь у горизонта темнеют горы…

Всю дорогу, от самой встречи с гморлами Ер-Кис дипломатично помалкивал, стараясь не привлекать внимания. А тут вдруг развыступался…

Уточнить я не успел. Бомж довольно ловко метнулся в воздухе. И теперь что-то пытался объяснить Кэй-Ми.

Она отрицательно замотала головой.

Ер-Кис продолжал настаивать.

Тьфу, о чём же он толкует?

Я крутанул ладонью, набирая скорость. Так, что уши заложило.

В одно мгновенье оказался с Кэй-Ми рядом. И уловил обрывок фразы нищего:

– …скоро начнётся!

– Что начнётся? – дёрнул его за рукав.

– Буря!

– Мы успеем! – приблизила лицо девушка. – Я смотрела климатические карты…

– Прогнозы не дают гарантии! – возразил Ер-Кис.

– Глупости! Метеоспутники подтверждают… Сильных атмосферных возмущений в этом районе не ожидается. Ещё трое суток…

– Ветер усиливается!

– Вполне терпимо. Я рассчитала. Даже при шквалах – мощности хватит. Перерасход энергии – не более тридцати процентов…

– Речь не об энергии! – лопнуло терпение у Ер-Киса. От его привычной вежливости не осталось следов. Он бесцеремонно схватил «командиршу» за плечо:

– Туда смотри!

Она сердито что-то буркнула. И тогда Ер-Кис содрал с неё очки.

Кэй-Ми двинула его локтем – так, что нищий кувыркнулся в воздухе. Наверное, ему бы худо пришлось. Если бы рядом не возник Бинк.

– Тормози! – заорал, перекрывая их ругань. Но потасовка и так замедлила наш ход.

– Да гляньте вы своими глазами! – воскликнул Ер-Кис.

Я сдвинул очки. И понял, что он – прав.

Оттенки и полутона… Без цифровых преобразователей, всё куда очевиднее. То самое безмятежное перламутровое облачко наливается недоброй желтизной. Цветом песка.

С каждым мгновением облачко заметно вырастает, ширится над полоской гор. И едва уловимые, туманные полосы уже тянутся от него к земле…

Мы повернули влево. Туда, где чернела каменистая гряда.

Кэй-Ми летела за нами. И сердито твердила:

– Это локальное возмущение! Мы сумеем обойти его по краю…

– Если обходить – то десятой дорогой, – отозвался Ер-Кис. – И лучше сейчас быть на земле.

– Что ты вообще понимаешь?! Мелкий уголовник! Попрошайка!

– Грубо и несправедливо, – обиделся нищий. – Да я, между прочим… специалист широкой квалификации! Способный находить… нестандартные решения финансовых проблем!

– Что да, то да, – поморщился Бинк. – Этого у него не отнять! И есть ещё одно, важное достоинство.

– Какое? – свирепо прищурилась Кэй-Ми.

– Он – местный.

Солнце уходило в пелену.

Облако уже выросло в огромную, заслонившую полнеба тучу. Исчезла в непроглядной дымке цепь гор. Только по левую руку, над скалами Арр-Маха, ещё празднично глядела ясная синева.

– Не успеем, – мрачно сказал Васька.

Я не мог точно его расслышать. Но догадаться несложно.

Теперь мы шли на максимальной скорости. А туча надвигалась ещё быстрее…

Я опять покосился в сторону Арр-Маха.

Если бы повернуть туда – можно отсидеться в укрытой от всех бурь долине. Только в город нам путь заказан…

Я моргнул и протёр окуляры. Что это там чернеет на фоне пятна ясного неба?

Крохотная точка.

Я поравнялся с Бинком, хлопнул его по плечу. Махнул, указывая влево.

Он всмотрелся и крутанул что-то в своих очках.

Тьфу, я – тупой. Мог бы сам вспомнить – там же есть функция увеличения! Это ведь цифровая техника!

Да, точно, вот этот рычажок – нажать и повернуть.

Теперь можно разглядеть…

Мать вашу!

Тяжелый флаер. И мчится он – нам наперерез.

Бинк сдирает респиратор:

– Все вниз! Сбрасывай скорость!

Глотка у него лужёная. Так что даже Васька понимает.

Мы снижаемся. И каменная гряда впереди укрывает нас от флаера.

Зависаем в трёх метрах над песком. Хоббит кратко обрисовывает ситуацию.

– Думаешь, это за нами? – хмурится Дима.

– Я не верю в совпадения.

– Оторвёмся! – решительно заявляет Васька.

Бинк качает головой:

– У нас – лингеры, а не нуль-трансы.

– Пусть ещё попробуют нас взять. Пустыня большая!

Дима хмурится. Я тоже понимаю – Васька зря горячится.

Где тут укроешься? Разве что сразу нырнуть в брюхо червя. Там – точно никто не найдёт…

– А может, врассыпную? – предлагает Ер-Кис.

Васька ёжится. Хорошенькая перспектива в одиночку кружить над песками, пока не сядут аккумуляторы. А если включим передатчики – тут нас и возьмут тёпленькими, одного за другим!

Бинк оглядывается на тучу. Она – уже мутно-фиолетовая, искры молний озаряют её толщу. А внизу – свинцовые клубы вертятся, как живые…