Надо идти без рывков, очень аккуратно. Может, тогда ещё сумеем перелететь этот хребет.

За ним – долина. Прямым ходом туда – считаные минуты…

Что-то пронзительно запищало у меня в ушах.

Холодея, я глянул на индикатор энергии. Тревожно-багровым огоньком мигала цифра «0».

В следующую секунду нас понесло вниз.

– Эй, легче! – вздрогнул Капустин.

– Держись, – глухо ответил я.

Земля стремительно приближалась.

Нет, разбиться мы не могли. Но больше от меня ничего не зависело.

Автоматика замедлила падение. И мы свалились на песок у края «проплешины».

«Насекомые» брызнули в стороны. Кроме раздавленных.

Мы сами отделались легче.

Кэй-Ми не обманула. Аварийной нормы энергии хватило для относительно мягкой посадки.

Оба резво вскочили на ноги. И тут же провалились по колено.

– А чтоб ему! – хрипло озвучил я, чувствуя, как шевелится вокруг ног живая масса.

Дима помалкивал. Конечно, он тоже ощутил. Наверное, просто не умел так ярко выражать мысли…

Ещё шаг – и мы провалились по пояс.

Тут даже к Капустину снизошло поэтическое озарение. Вполголоса матерясь, он отчаянно дёрнулся вперёд.

Опора уходила из-под ног. Будто внизу, под песком, была пустота.

Я ухнул по грудь.

Забарахтался.

И поверх отчаяния мелькнула трезвая мысль: «Так нельзя! Быстрее утонешь!»

Я затих, аккуратно расстегнул лингер, тянувший меня вниз. Выбрался из него, черепашьими темпами продвигаясь вперёд.

Левой ногой нащупал что-то твёрдое…

Но подошва скользит.

Песок – уже по шею.

«Так нельзя! Это глупо…»

Я ещё не выкурил свою последнюю сигарету! То есть я ведь и курить-то не начал…

Жаркая темнота поднимается выше уровня очков. Микропорции воздуха пока проходят сквозь респиратор. И я тянусь вперёд, загребаю ладонями…

Проваливаюсь всё глубже.

Стоп.

Глубже некуда.

Дно!

Лишь бы воздуха хватило…

Вперёд!

Кто-то хватает меня за руку. Тянет.

Я опять выныриваю.

Дима чуть выше ростом. Ему легче. Его плечи – опять над поверхностью.

Последний рывок. И мы выползаем на берег «проплешины».

Сдираем респираторы. Целую минуту лежим, переводя дух.

Это такое блаженство – чувствовать под собой горячий песок. Который никуда не ускользает…

– А в принципе, ничего планета, – шепнул Дима. – Кислород, азот – что ещё надо для счастья?

– Хотя бы немного зелени, – пробурчал я.

– Это ты зря, – не согласился Капустин, – доллар здорово упал…

Я опустил веки.

А у Димы хватило сил прочесть краткую лекцию о тенденциях рынка. По всему выходило, что ближайшее время недвижимость на Хахире-97 вряд ли подешевеет.

– Скорее, наоборот!

Я открыл глаза. Разумеется, не для того, чтобы высматривать на горизонте подходящую недвижимость.

Имелись и более актуальные задачи.

– Сматываемся!

Не то чтобы я куда-то спешил.

Но так уж вышло – у экономической лекции выискался ещё один слушатель – довольно неприятный на вид. Что-то среднее между гусеницей и скорпионом – только размером с легковушку.

Вынырнуло оно из «проплешины» или подкралось из-за барханов – дьявол ведает… Здоровенная тварь ухитрялась перемещаться почти бесшумно.

Кажется, наше бултыхание в песке его привлекло. А может, монетарные взгляды Капустина. Так или иначе, тварь прониклась к нам интересом. И теперь быстро двигалась в нашу сторону.

Кто знает – для чего?

Проверять не хотелось.

Пару раз я пальнул в чудище из бластера. Один раз – предупредительный. Без особого эффекта.

Второй – на поражение.

Комок плазмы разбился о панцирь. Но тварь словно и не заметила.

Даже наоборот – метнулась к нам с удивительным для её габаритов проворством.

А мы метнулись от неё. С максимально возможной скоростью.

Говоря поэтически, мы драпали так, что ветер свистел в ушах. Или он действительно свистел?

Понять было трудно.

Одно ясно. Когда, взлетев на очередной бархан, я оглянулся – обнаружил: упорное существо и не думает отставать.

Кстати, теперь оно – не одно.

Второе – выруливало из-за ближайшего бархана. Такое же целеустремлённое. Бодро перебирающее трёхметровыми лапами…

Двигаться по песку для этих тварей куда привычнее. Скоро они нас догонят…

– Туда! – крикнул Дима, указывая на одиноко торчавшую скалу.

Я понял без слов.

Есть надежда, что громоздкие «скорпионы» не сумеют вскарабкаться следом…

Каменный склон был почти отвесный. Но сейчас нам без разницы.

Мы лезли вверх с решительностью, которая привела бы в восторг даже матёрых альпинистов.

Не знаю, сколько секунд ушло на то, чтобы одолеть пятнадцатиметровую высоту. Земные рекорды мы точно побили…

Тяжело дыша, сели на плоскую верхушку утёса. Сейчас бы расслабиться и запеть: «Лучше гор – могут быть только горы!» Но вряд ли кто оценит наши вокальные данные.

По крайней мере, двух «скорпионов» внизу явно интересовало другое… Оба застыли у подножия скалы, задумчиво перебирая клешнями.

– Сейчас они подерутся! – шёпотом догадался Капустин.

– С чего бы это? – хмуро возразил я. – Тут же две порции…

– Ой, – выдавил Дима.

А я промолчал. Иногда так неприятно убеждаться в собственной правоте.

Членистоногие даже изрядных размеров, оказывается, хорошо лазят по вертикальным поверхностям.

Я затравленно оглянулся.

Увы. Ни огромных валунов, которые можно обрушить сверху… Ни хотя бы гранатомёта «РПГ-29». Относительно мало стукнуло мне лет, но с каждым днём я всё отчётливей понимаю: без гранатомёта – это не жизнь…

Утёс колыхнулся.

Что это?

Конечно, «скорпионы» – крупные твари. Но ведь не настолько, чтобы расшатать огромный каменный монолит.

А он опять задрожал. Словно где-то рядом проносился по рельсам тяжко гружённый эшелон.

И звук…