Дима качнул головой:

– Моя «Нокиа» и то лучше держала заряд…

– Вдвоём дотянем до Арр-Маха. Или до тех скал…

– Если наши уцелели – вряд ли они вернутся в город… Кстати, не пора ли сделать звонок другу?

Он прав – теперь не до конспирации!

Я нащупал спинарный передатчик, закреплённый на воротнике куртки.

Как это включается?

Ага, вот сенсор…

– Не работает, – глухо констатировал я через минуту.

Дима моргнул. Поскрёб грязными пальцами вспотевшую макушку:

– Слушай, нас ведь рядом забросило…

Человеку свойственно цепляться даже за крохотную надежду.

Теперь мы летали кругами – Капустин был в роли пассажира. Вероятно, со стороны это выглядело забавно – а-ля «малыш и Карлсон».

Правда, на плечи я его не сажал. «Малыш»-то крупноват, больше ста кило.

Хорошо, что лингер создаёт вокруг себя область пониженной гравитации. И плохо, что пейзаж под нами – отвратительно однообразный.

Когда я замечал хоть что-то, выделявшееся на общем фоне, – опускался. Вдвоём мы разгребали горячий песок.

Червей я почти не боялся. Куда страшнее обнаружить другое – то, о чём даже думать не хочется…

Раз за разом мы пикировали на барханы. И откапывали лишь унесённые бурей камни…

Странная она – эта самая буря. Какую силу должен иметь ветер, чтобы унести такие валуны? Их же только бульдозером двигать…

Но обычная житейская логика тут не срабатывала. Я ведь помню: когда обломки гряды уже взлетали в небо – реального урагана ещё и не было.

И плевать мне на здешние чудеса.

Главное, есть… должен быть шанс, что, кроме нас, кто-то уцелел!

– Смотри! – выпалил Дима, болтаясь у меня за спиной.

Я повернул голову.

Точно. На склоне бархана песок шевелится. Будто кто-то пытается выбраться на поверхность!

Я круто опустился вниз. Даже крикнул от возбуждения:

– Давайте, ребята! Мы тут!

И серая зубастая пасть размером не меньше чемодана распахнулась у меня перед самым носом.

– Обидно, – флегматично произнёс Дима, пока мы свечкой взлетали вверх.

«Глупо», – подумал я.

Капустин поудобнее обхватил меня за шею.

– Легче, – сердито буркнул я. А он, сохраняя удивительное хладнокровие, начал рассуждать вслух:

– По-моему, нам больше не стоит садиться. Местная живность приходит в себя после бури.

Он прав.

В земных океанах тоже так бывает. Крупные рыбы на время шторма уходят в глубину. А потом опять возвращаются. Чтобы подкормиться…

Становиться кормом – не в наших планах.

Мы зависли на изрядной высоте.

– Две фляги воды. Устройство для конденсации влаги из воздуха… – я ощупал карман, – и один пакет сухого пайка… Это всё, что есть. Твоё мнение – куда будем двигать?

Дима вздохнул:

– Такой богатый выбор, что не хватает фантазии… А пирожков со шмайсом у тебя случайно не завалялось?

– Хочешь, спущу тебя вниз. Там его – точно полно.

– Боюсь, он – в слишком натуральном виде…

– Кроме «глушака», у тебя ничего не осталось?

– Ничего.

Я сморщился, раздумывая.

Припасы – более чем скудные. А наши рюкзаки исчезли без следа.

Вслух я озвучил:

– По-хорошему, надо бы вернуться в Арр-Мах. Восполнить запасы и опять продолжать поиски.

– Не выйдет, – пробормотал Капустин. – Отсюда до города – чересчур далеко. Сколько у тебя осталось энергии?

Я покосился на индикатор и мрачно ответил:

– 6 %… Не думал, что аккумуляторы так быстро выдыхаются.

– Возможно, бурей повредило. А может, потому, что мы вдвоём…

Он опять замолк.

Я глянул на чёрные скалы. До них и правда куда ближе.

Авось успеем!

Двинулся, самым плавным, экономичным ходом.

Хриплый голос зазвучал над ухом:

– Лёха! Ищи какую-нибудь гряду или утёс.

– Не боись. Дотянем!

– Вдвоём – нет.

Я нахмурился.

– Слышишь! – повторил Дима. – Ищи… Пока не посадил энергоэлементы.

– Дурак!

– Нет. Чистая логика… Оставишь меня на гряде с одной флягой и конденсатором воды. А сам найдёшь наших.

Я молчал.

– …или доберёшься до Гробницы Светозарного и там разживёшься энергоэлементами. Кэй-Ми говорила, в горах есть что-то вроде небольшого селения. Потом сможешь за мной вернуться…

– Какой на хрен конденсатор! – не выдержал я. – Тут воздух – как в печке. В нём влаги почти нет!

– Ночью – не так критично. Можно запастись.

Угу. Некритично! Это при минус десяти!

Всё он рассчитал, менеджер хренов…

Я поправил очки.

Сколько осталось до тех гор?

Километров тридцать? Или больше?

Летим уже четверть часа, а они всё не приближаются…

Что-то мелькнуло под нами.

Я глянул вниз. Отрегулировал увеличение. И ощутил лёгкий озноб.

Тут не было барханов. Гладкая поверхность, как проплешина, тянулась на несколько километров. И вся она буквально кипела от жёлтых, под цвет песка, насекомообразных существ.

Сверху это напоминало взбудораженный муравейник.

Мелкие твари проворно сновали туда-сюда. Одни ныряли в песок. Другие выползали им на смену.

Кажется, буря их растревожила…

Я прикинул средние размеры «насекомых» – около десяти сантиметров.

Чёрт!

Воздух – не родная стихия. Но меньше всего я бы хотел сейчас топать пешком…

Будто в ответ на эту мысль, «проплешина» всколыхнулась, и наружу вылетела огромная раскрытая пасть. Схватила изрядный шмат песка вместе с насекомыми и опять ушла в глубину.

Крупная «рыба» пришла на кормёжку…

– Возьми левее! – крикнул Дима. – Там впереди гряда.

Угу. Цепь невысоких утёсов – за несколько километров от нас.

Только я не собираюсь тратить остатки энергии на дурацкие маневры. Наша главная цель – маячит прямо по курсу. Чёрная стена гор.

Она уже не кажется сплошной. Даже без «зума» удаётся различить отвесные склоны, бурые отметины на крутых вершинах.