Маркус громко вздохнул.

– Подождите здесь, а я поищу вашу потерю.

Она нахмурилась.

– Я останусь одна в темноте?

– Уверяю, окрестности усиленно охраняются и абсолютно безопасны.

– А как же некие преступники, желающие получить выкуп за будущую королеву?

Он улыбнулся.

– Я немного преувеличил. С вами все будет в порядке.

Чего-то подобного Ванесса и ожидала: значит, Маркус пытался заставить ее уехать из страны. Но теперь, после того как он наговорил ей столько приятных вещей, трудно поставить это ему в вину. В этом-то и была ее огромная проблема: стоило кому-то отозваться о ней хорошо, как Ванесса тут же впадала в сентиментальность.

– Не отходите от того места, где потеряли телефон, иначе мы его до утра не найдем, – предупредил принц.

– Я буду тут, – заверила она его и уселась по-турецки прямо на нагретые солнцем камни дорожки.

Маркус усмехнулся, покачал головой и скрылся в кустах.

Ванесса замерла, слушая звуки ночи, но через несколько минут у нее затекли ноги, и она переместилась на прохладную колючую траву. Откинувшись на спину на упругом газоне, она уставилась в небо. В Лос-Анджелесе для того, чтобы их увидеть, надо было забираться в горы. Когда-то она и отец Майи именно так и поступали: ночевали в горах в грузовичке, то занимаясь любовью, то глядя в звездное небо. Наверное, там они и зачали Майю. Необычное место для зачатия ребенка, но все в отношениях Ванессы с Полом было необычным. Но, вернувшись однажды домой, она нашла адресованное ей прощальное письмо и поняла, что снова ошиблась. У этого парня даже не хватило смелости сказать ей в глаза, что он не готов взять на себя ответственность за ребенка.

Итак, обычные отношения с мужчинами у нее не складывались, необычные тоже. Но вот с королями она раньше не имела дела. И все-таки она здесь. Лежит на лужайке рядом с дворцом под небом, усыпанным звездами.

Вообще-то поза не очень-то королевская. Интересно, жена Габриэля или он сам лежали когда-нибудь на траве, глазея на небо? Лепил ли Габриэль вместе с Маркусом снеговика? Играл ли в снежки? Сможет ли она быть счастливой замужем за тем, кто не умеет расслабляться и веселиться? Вдруг Майя потеряет важную часть своего детства? Ведь каждый должен время от времени подурачиться.

А может, зря она беспокоится? Ванесса еще немного поразмышляла на эту тему, а потом к ней подошел Маркус и, уперев руки в свои стройные бедра, озадаченно посмотрел на нее сверху вниз.

– С вами все нормально?

Она улыбнулась и кивнула.

– Ночь такая красивая. Я любуюсь звездами.

Принц взглянул на небо, потом снова на собеседницу.

– Вы точно не упали?

Ванесса попыталась его стукнуть, но он отскочил, ухмыляясь.

– Не могли бы вы присоединиться ко мне? – спросила она. – Если, конечно, вам можно.

– А почему мне должно быть нельзя?

– Может, это не совсем по-королевски.

– Вы несете чушь.

– А разве не так я всегда делаю?

Принц рассмеялся.

– Отлично подмечено.

Он улегся так близко, что их руки соприкоснулись. И как же это было приятно! Ванессе захотелось переплести пальцы с пальцами Маркуса. Это желание казалось восхитительным и пугающим.

Но, разумеется, она не сделала этого, потому что даже у нее не хватило на это смелости.

– Вы правы, – признал, глядя в небо, принц. – Это красиво.

Ванесса окинула его взглядом.

– Вы считаете меня странной, не правда ли?

– Нет. Я бы, скорее, сказал, что не встречал никого, похожего на вас.

– Не знаю, гожусь ли я в жены королю. Боюсь, не смогу отказаться от этого.

– От лежания на траве?

Она кивнула.

– А кто сказал, что вам придется от этого отказаться?

– Я не знаю, что приемлемо для королевы. Если я выйду за Габриэля, можно ли мне будет лепить снеговиков?

– Почему бы и нет?

– А ловить языком капли дождя и снежинки?

– Думаю, вы могли бы попробовать это делать.

– Смогу я гулять босиком по песку и лепить из него куличики с Майей?

– Знаете, мы, члены королевской фамилии, вовсе не настолько уж скучны и чопорны, чтобы не знать, как веселиться. Мы – обычные люди. Вдали от взглядов толпы мы ведем вполне нормальную жизнь.

«Нормальная жизнь для тебя и для меня – это два разных понятия», – подумала Ванесса и сказала вслух:

– Это все произошло так внезапно. Я просто не знаю, чего ожидать.

Теперь Маркус окинул ее взглядом.

– Вы ведь понимаете, что, выйдя за моего отца, все равно останетесь той, какая вы сейчас. Нет такого волшебного зелья или заклинания, которое в мгновение ока сделает вас королевой. И нет никаких установленных правил. – Помолчав, он добавил: – Впрочем, правила кое-какие есть. Мы должны следовать определенному протоколу. Вы научитесь.

Все так запуталось, что Ванесса уже не знала, что думать. «Все будет понятнее завтра», – сказала она себе.

– Я тут подумал, – заявил Маркус, – что вам не мешало бы позвонить своему отцу и рассказать, где вы сейчас.

– Чтобы он сообщил мне, что я совершаю еще одну глупую ошибку?

– А вы полагаете, что действительно ее совершаете?

Если бы Ванесса могла ответить на этот вопрос! Немного подумав, она произнесла:

– Я так не думаю. Потому что, даже если у нас с Габриэлем ничего не получится, я все-таки смогу себе сказать, что посетила страну, где не бывала раньше, встретилась с новыми людьми, получила новые впечатления, пожила во дворце и познакомилась с принцем. Даже если он сперва показался мне туповатым.

Маркус улыбнулся.

– Тогда не важно, что думает ваш отец. Если вы хотите, чтобы он уважал вас, и уверены в своих решениях, то должны сперва поверить в себя.

– Надо же! Вы невероятно проницательны. И говорите исходя из своего опыта, я полагаю?

– Я – будущий правитель этой страны. Очень важно, чтобы мои подданные чувствовали, что я уверен в своих способностях. Это – единственный способ заставить их поверить, что я могу управлять ими.

– А вы уверены в своих способностях?

– Почти всегда. Бывают дни, когда мысли о лежащей на мне ответственности пугают до смерти. Но эффективный руководитель всегда делегирует свои обязанности. – Принц ухмыльнулся. – И всегда имеет под рукой того, кого можно обвинить в своих промахах. – Он, конечно, шутил.

– Знаете, у вас очень красивая улыбка. Вам нужно чаще улыбаться, – заметила Ванесса.