этим до самого вечера. Вскоре уже начал тухнуть свет, и лес погружался во мрак. Он становился всё враждебнее и враждебнее, в то время как насекомые, наоборот, будто сошли с ума. Их стрёкот мог перебить только крики птиц.

Нас осталось трое. Две курги, которые заканчивали с ловушками, и я. Остальные потащили корзины с рыбой в деревню готовить к ужину, который должен был настать вот-вот.

— Что взглядом наблюдаешь? — хмыкнула одна из них, когда вышла из воды. Не пыталась прикрыться и вообще не показывала никакого смущения. Возможно, в плане раскрепощённости курги Тень был и прав.

Я отвёл взгляд на реку, пока они одевались, о чём-то посмеиваясь. Взгляд скользил по водной глади, которая то тут, то там бежала волнами. Иногда где-то проскакивал всплеск от рыбы, которая пыталась ловить насекомых, пока лес окутывала тьма. Густая, словно чёрна краска, которая глушила все звуки…

Видимо, заметил это не только я. Курги замерли на месте, и их уши, я мог поклясться, чуть вытянулись вверх. Вокруг стало действительно темно, слишком темно для сумрака, который опускался с последними лучами солнца. И природа внезапно стихла, оставив лишь шелест деревьев да всплески на воду.

Курги что-то произнесла, на что другая ответила.

Спросила, чувствует ли она, как природа вымирает на глазах.

— Надо уходить, человеческое существо, — напряжённо произнесла одна из них. — Что-то надвигается.

Я не знаю, как давно они встречались с тем существом, но я сразу узнал признаки приближающейся угрозы.

— Иное. Оно приближается, — ответил я, выпустив клинки из рук.

И мы уже сделали шаг в сторону деревни, когда внезапно нас остановил всплески на реке. Много всплесков. В такие моменты надо просто убегать, но человеческое любопытство и любознательность их расы сделали с нами своё дело.

Мы обернулись на реку выше по течению. Там, буквально бурлила вода от рыб, которые двигались вниз по течению огромным косяком, заставляя чуть ли не вспениваться воду. Их было настолько много, что те попросту выпрыгивали из воды. Их поблёскивающую в свете чешую я мог разглядеть даже отсюда, пусть и был без очков. Они бурным потоком, как волна, прошли мимо нас.

Курги вскрикнула. А потом быстро перевела на мой язык, сорвавшись с места.

— Бежим!

Меня не надо было просить по сто раз. Я развернулся и уже сделал шаг, когда чего услышал вскрик.

Вторая курги.

Она успела сделать всего пару шагов, когда внезапно из воды выскочило что-то чёрное. Мой мозг щёлкнул, будто замкнувший компьютер, не способный переработать информацию. Но что я разглядел хорошо, так это выражение ужаса на лице, её огромные осознающие случившееся глаза, когда существо своим щупальцем или клеевидной лапой вцепилось ей в спину, дёрнув обратно в воду.

И быть может на этом всё бы и закончилось, но курги искала, за что бы могла зацепиться её жизнь.

И нашла.

Вдруг она преодолела неведомым образом отвращение к людям и протянула руки вперёд. Её пальцы вцепились в мою одежду мёртвой хваткой. И уже через мгновение нас обоих дёрнуло в воду.

Глава 160

Я среагировал моментально даже без помощи Тени, который тоже попытался вмешаться.

В то же мгновение, когда нас потянуло вперёд, упираясь ногами в гальку, я дёрнулся назад, выпуская клинки. Без каких-либо раздумий пару раз резанул прямо по курги и высвободился. Упал прямо на гальку у самой кромки воды и едва успел моргнуть, как на мне на лицо грудью упала сама остроухая, но уже без верхней одежды.

В воде исчезла конечность существа вместе с её одеждой.

На груди у остроухой остались два достаточно глубоких пореза крест на крест, однако иного способа освободить её от одежды, за которую зацепилось Иное я не видел.

— Слезь с меня! — рявкнул я, сбросив её с себя, после чего едва успел сделать взмах, ударил по выстрелившей в нашу сторону щупальце.

Перерубить не смог, но отбил в сторону, и в тот же миг вторая рука взметнулась вверх. Из воды выросла самая настоящая стена из кроваво-чёрны кольев, укрыв нас от существа, которое, по-видимому, решило выскочить на берег.

Не успел я моргнуть, как на него с неба обрушился огненный торнадо. Послышался звук, очень похожий на треск ветвей, когда их ломаешь, но глухой, низки, будто утробный, переходящий вой. Это самое близкое, как я мог описать звук после огненной атаки.

Но это вряд ли остановит это.

Я вскочил. Грубо дёрнул курги за что успел схватиться, — за волосы, — подняв на ноги, но едва она попыталась побежать прямо по берегу, толкнул в сторону леса.

— БЕГИ! — рявкнул я так, что остроухая сорвалась с места молнией.

Я едва поспел за ней сам, убегая без оглядки.

На берегу у нас не было шансов. Но вот среди деревьев мы вполне могли укрыться от меткого выстрела щупальца или что оно выбрасывало, чтобы нас схватить. К тому же…

Курги выкрикнула что-то на своём, но опомнилась и уже крикнула на моём языке.

— Но деревня там!

— Ты хочешь вывести её на деревню⁈ Правее!

Нет, к деревне мы не побежим. К тому же там негде будет спрятаться. Хлипкие деревянные дома не смогут остановить существо. И пусть возможно навалившись все разом у нас будут шансы с ней расправиться, однако потерь будет соответственно.

Левее!

Я резко взял влево, и рядом пролетело чёрное что-то. Мозг издал звук, похожий на щёлканье или скрежет, будто противясь из последних сил обработать то, что увидел мгновение назад. Это врезалось в дерево, выбив из него щепки и оставив глубокий порез на стволе.

Я мчался прямо за курги, которая бежала так легко, будто не касалась земли вовсе. От её бега не было не слышно ни треска ветвей под ногами, ни шелеста травы в то время, как я топал как слон на всю округу.

Впереди мелькнул металлический борт корабля.

— К кораблю! — и тут же развернулся, почувствовав ужас, который будто кончиками пальцев ласково поглаживал меня по спине.

Руки сделали одновременный взмах, и передо мной разошлась волна демонической энергии, обволакивая стволы, уйдя в непроглядную тьму. Нечто затрещало в лесу в ответ, и я почувствовал, как сознание наполняется криком. Ещё один взмах, и в сторону Иного улетело пару веерообразных вспышек, после чего я развернулся и побежал дальше.

К тому момент курги добралась до корабля и безуспешно пыталась открыть боковую дверь. Я грубо оттолкнул её в