самостоятельно его захватить. Тогда взять Кенугард, уже не составит труда. И град либо сдастся, или все равно – долго не продержится…

Перебравшись волоками в Непр (благо после прохода ими драккаров Эйнара, они сохранились в целости, ибо дерзкий ярл сжигать их за собой не стал), флотилия конунгов, без всяких проволочек уверенно и стремительно двигалась вниз по течению реки. Викинги видели по обеим сторонам русла, уничтоженные, либо целые, но брошенные жителями селения. Это, явно была работа, хирдманнов нидароского хевдинга. Воины которого, ограбили или распугали окрестных склавинов. Конунги со смесью раздражения и зависти, смотрели на разоренные и покинутые веси, но лишний раз не делали остановок в пути, чтобы тут поживиться. Они спешили к главному горду русов. Там их ждал, куда боле привлекательный приз…

Стоя на своем «Вороне» и созерцая проплывающие мимо берега, Харальд оглянулся на идущие за ним драккары полные викингов. «Да… Собралась огромная сила… И биться все станут крепко. Жаль только, что они не находятся полностью под моей властью. Но все одно, сражаться будем совместно. Серьезные трудности, возможны, только после победы – когда придет час делить добычу…», размышлял конунг. Он почесал свою роскошную рыжую бороду, повел могучими плечами и перевел взгляд на своих бойцов, сидящих на румах корабля. Их мускулистые руки, ладони которых были покрыты словно корой, твердыми как железо мозолями – легко двигали большие весла. Широкие, здоровенные спины плавно и в такт изгибались, делая ритмичные гребки. Умелые, рослые, храбрые и сильные воины – не испытывали никакой жалости ни к себе, ни тем более к людям низких племен. Хорошо одоспешенные и вооруженные. Не знающие страха смерти. Так как, гибель с мечем в руках – означала славу и укрепление души рода, и попадание в Вальхаллу на пир к Богам.

Харальд с удовлетворением подумал, что ныне северяне будут биться еще яростней, чем обычно. Поскольку уведомлены, о судьбе хирдманнов ярла Сигурда. И теперь прекрасно знают, что русы попавших в плен норегов ни за выкуп не отпускают, ни на службу не принимают. Более того, даже умереть с честью им не позволят. Поэтому, рассчитывать на славное и почетное посмертие, в таком случае – нечего надеяться. К тому же, многие бойцы конунгов, идущих сейчас на Кенугард, имели приятелей среди погибших или позорно казненных северян – и жаждали отомстить и посчитаться с русами. Кровь за кровь.

Каждый викинг, стоил троих витязей из любого другого народа. Всяких ополченцев-простолюдинов, можно вообще не принимать во внимание – пыль, сор, навоз под ногами. Такие существа – лишь смазка для мечей. Неумелые, плохо вооруженные, слабые телом и духом. Они предназначены быть вечными данниками и невольниками – либо у своей никчемной знати, или попадать на рабские рынки после набегов северных вестфольдингов. Ничтожные траллсы. Ну ничего, когда его викинги здесь утвердятся – местные люди, будут хорошими трэллами. Они пригодятся не только для службы в хозяйствах или выжимания из них дани. Склавусов, чрезвычайно охотно покупают ромеи, хазары, мавры, булгары… Это будет очень ходовой и прибыльный товар. На котором, тут можно заработать куда больше, чем даже на продаже мехов, воска, меда, зерна, льна…

Харальд опять погрузился в свои мысли… На Родине усилить и расширить свою власть – сложно. И не только, из-за противодействия других влиятельных вождей. Бонды довольно сильны и крепко держаться друг за друга. Да и конунги с ярлами, ведь набирают себе викингов из их сыновей. Более того, чем чаще и успешней хевдинги ходят в походы – тем больше, они получают поддержку от бондов. Ибо не только справедливым разбором дел в качестве третейского судьи и карой осужденных тингом преступников, конунг подтверждал свое право на правление (каждый год объезжая земли). Но и прежде всего, удачей в виках. Потому что, весомая часть трофеев – тем или иным путем, в конечном итоге попадала в хозяйство бондов.

К тому же, они были очень недовольны, если конунг по каким-то причинам, в какое-то лето не уходил в поход. Это не только прерывало поток добычи, ограничивало возможность их сыновей прославиться и заработать, или сплавить подальше «лишних людей», но главное – в такие годы, бонды вынуждены были выплачивать особый военный налог-страндхуг. Что естественно, среди них являлось крайне непопулярным событием. Да и хевдинг, тогда неизбежно терял поддержку. Между прочим, его могли иногда и переизбрать. И кстати, после смерти действующего конунга, далеко не обязательно следующим правителем, становился его прямой наследник. Могли выбрать и бастарда, или вообще другого человека. Многое зависело не только от славы и древности рода, но и от личных качеств, заслуг и удачи претендента. Так что, военная активность ярлов и конунгов, в немалой степени, обуславливалась и социально-политическими внутренними причинами скандинавского общества.

Асгейр в смешанных чувствах наблюдал, как горит разоренное селение племени дреговичей. Черные дымы пожарища, столбом подымались в небо. Повсюду воняло гарью, вывороченными внутренностями и кровью. Взгляд парня цеплялся, за попадавшиеся везде, белеющие трупы убитых славян – мужчин, стариков, женщин. Даже детей. Нореги, деловито и умело обшаривали погост. Многие северяне, имели немалый опыт заманчивого и увлекательного обыска. Из них не один, действительно обладал особым чутьем и не без оснований хвастался способностью, слышать запах ценностей сквозь камень, землю и дерево. Пленных допрашивали порознь и не спеша, с терпеливым мастерством викинга, добиться от самого упрямого обитателя низких земель указания места, где он припрятал свои ухоронки. Запах паленого мяса и душераздирающие крики жестоко пытаемых людей – были слышны далеко вдоль берега…

Это была четвертая весь, захваченная врасплох безжалостными воинами севера. Предыдущие поселения словен, кривичей и полочан, они не поджигали – стараясь не спугнуть будущие жертвы нападений. Аккуратно окружали облавной петлей, стремясь никого не упустить, чтобы ни один человек не мог выскользнуть и предупредить другие села. Кроме того, хирдманны Эйнара там надолго не задерживались – ограбив и полонив людей, они на своих быстроходных драккарах быстро перемещались по реке дальше. Скорость – была залогом успеха. Но овладев этим большим погостом, ярл решил, что им уже достаточно добычи и рабов. Поэтому, тут викинги уже не сдерживались…

Воины, деловито суетясь, грузили на корабли связки мехов, бочонки меда и воска, свертки льняного домотканого полотна, выделанные кожи и мешки с зерном… Резали на ужин захваченный скот. Неподалеку от пылающих костров, перекрывая шум бивака, раздавались сдавленные и полные боли крики насилуемых женщин и довольный гогот