брать что-либо, в попадавшихся погостах. Люди боялись отравиться и не хотели умирать столь жалкой смертью.

Раненные стрелами и дротиками бойцы, умирали от воспалившихся язв. Видимо их наконечники, оказались пропитаны ядом или русы и степняки, перед нападением, их просто макали в навоз. В дальнейшем, викинги, получая такие раны – прижигали их каленым железом. Это давало определенные шансы на выживание.

Пытаясь как-то уменьшить, все более нарастающие трудности, связанные с нехваткой продовольствия – северяне пробовали ловить рыбу и охотиться. Однако, если с рыбной ловлей хоть-что-то получалось, то охота у скандинавов явно не задалась. Потому что, любые небольшие группы зверобоев, непременно подвергались нападениям подлых русов или их союзников. И либо уничтожались, или были вынуждены отступать под защиту основных сил. А крупный отряд, мог только распугать дичь. Да и развернуться в дебрях, ему было негде. А устроить большую облаву на зверя, в незнакомом бору – непросто. И ее участники, также без сомненья, попали бы под удар хорошо знающих местность врагов.

На более равнинных землях левобережья, пешим северянам, вообще нечего было ловить – их охотничьи команды, немедленно попадали под атаки конных степняков. Расстреливавших чужаков из мощных луков, поражавших метательными дротиками или захватывавших их арканными петлями.

Но самое худшее, было в другом. Каждую ночь, происходили нападения на стан викингов. Отдохнуть нормально, они не имели возможности. Их нередко, атаковали даже днем на марше. В чаще – били из-за засек, деревьев и кустов. Заваливали деревья. А в поле – налетали черные всадники. Даже отойти по нужде в сторону, становилось рискованно. И хотя вестфольдинги, были очень закаленные и сильные мужи. И отличные следопыты. Могли часами, в полном вооружении бежать волчьей рысью – однако догнать на равнине легкого конника, обычно нереально. А устраивать преследование в чужих лесах – получалось весьма накладно. Воины часто попадали в ловушки. И хотя иногда, они все же догоняли и ловили проклятых недругов, но это был невыгодный размен. Потому что и сами северные находники, загоняя врагов – обязательно подвергались нападениям, от возникающих ниоткуда в незнакомых дебрях, новых противников. И теряли много своих бойцов.

На восьмой день похода, оставшиеся шесть драккаров норегов, были опять ночью атакованы большой флотилией русов – и окончательно сожжены. Благо, почти все оставшиеся оружие и доспехи – викинги давно держали при себе. Чтобы быть постоянно готовыми, отразить нападение. Хотя отбиваться – становилось все сложнее. По крайней мере, отвечать на обстрелы – норманны почти перестали. Ядра для пращей, сулицы и стрелы для луков – у них практически закончились. Много запасенных стрел (а также дротиков и щитов) сгорело на кораблях. А прилетающие от степняков, для использования не годились...

Наконец, довольно обессиленное, лишившееся значительной части вооружения и понесшее очень чувствительные потери войско конунгов, подошло к Вышгороду. Крепость находилась на холме, высоком правом берегу Днепра. Туда же, вел удобный перевоз – прочный плавучий мост, состоявший из крепких и широких плотов. Имелся и вместительный канатный паром. Правда сейчас, половины этой переправы не существовало – звенья, примыкавшие к левобережью, были отогнаны к середине реки. На которой, виднелись многочисленные лодьи русов. А напротив широкого и удобного берега Славуты, расположилась дружина владетеля Кенугарда Алексия. На вид, насчитывающая до шести тысяч ратников. Неподалеку от нее, кружились еще тысячи полторы легких всадников – добротно экипированных тюрок. Каких-то плохо вооруженных и неодоспешеных ополченцев – тут вообще не было...

Харальд, вместе с другими конунгами, мрачно обозревал сложившуюся обстановку. Викингов, осталось, немногим более двух тысяч двухсот бойцов, не считая серьезно раненных воинов, которых тащили на волокушах товарищи. После свалившихся напастей и последовавших в походе неудач, все подспудно ощущали, что их не ждет ничего хорошо. Однако, представшая перед ними картина, дала вестфольдингам ясно понять, что предстоящая битва будет чрезвычайно тяжелой. Но выхода у северных находников не было – им оставалось или победить, или погибнуть. Впрочем, несмотря ни на что – хирдманны не теряли присутствия духа. Невозможность отступить или договориться – только укрепляли их решимость, драться до последнего.

Беспощадные и грозные люди Севера, закаленные суровой жизнью в своих виках и плаваниях, привыкли переносить и не такие испытания. Умели преодолевать, куда более сложные трудности. В конце концов, в других краях, они громили намного более превосходящие армии. Количество недругов – не смущало. Ожесточение и ярость от лишений, «подлого и бесчестного поведения противника», потери своих драккаров и гибели побратимов – только умножали их жажду, наконец дорваться до глотки врага и отомстить. И теперь, многие викинги, с угрюмым удовлетворением, взирали на русов. Смерти северяне не боялись. А в открытой схватке, они покажут трусливым склавинам, что такое настоящий бой. Даже раненные хольды, способные держать оружие – встали в ряды войска, желая посчитаться с неприятелем и предпочитая умереть с мечем в руках.

Выстроившись большой трапецией, внешние края которой, состояли из имеющих щиты и хорошие доспехи воинов, ощетинившись копьями – скандинавы ожидали атаки русов. Чтобы разбить и отбросить наступавших. А затем, гоня перед собой обескураженных противников, пробить своим закованным клином смешавшиеся порядки неприятеля и ворваться на их плечах, внутрь дружины русов. И навязав там рукопашную резню, в которой рослые и мощные викинги были особенно сильны – развалить вражеское войско. Посеять панику среди врагов и обратить их в бегство – безжалостно рубя потом, драпающих недругов.

Однако русы, не спешили устраивать общий навал, на стену щитов викингов. Сначала из их рядов, вылетели сотни дротиков. Которые вонзались в щиты и тела вестфольдингов. Длинные и зазубренные острия, нередко раскалывали и пробивали щиты – раня руки бойцов. Перерубить застрявшее в доске окованное древко – было невозможно, а вытащить тоже нереально. Поэтому, многие северяне, вскоре были вынуждены избавляться, от ставшими неудобными и отяжелевшими щитов.

Затем, не давая скандинавам опомниться, на них обрушился поток стрел, которые стали в них метать, проносящиеся изгоном сотни степных всадников. И немало бросивших щиты викингов (а многие их потеряли, еще в сожженных драккарах) – теперь гибли и получали болезненные раны от этого обстрела. Даже кольчуги не всегда, могли защитить от выстрелов из мощных степных луков. Да и не все бойцы, имели эти железные рубашки или другой металлический доспех.

Потом русы, стали забрасывать хирдманнов, короткими зазубреными дротиками, утяжеленными свинчаткой (плюмбатами). Эти штуки не пробивали кольчугу, шлем, щит или латы. Но попадая, на уязвимые участки тела, прикрытые только кожей или