Лотта Хоффман

В библиотеке было светло и тихо, к тому же прохладней, чем на улице, где солнце жарило вовсю, словно забыв, что лето заканчивается. Я нерешительно осмотрелась, не зная к каким полкам подойти. Последнее время заходила сюда нечасто. Постоянно находилось занятие поувлекательней: в хорошую погоду гуляла в парке, плохую — занималась в музыкальной комнате или осваивала приёмы, вычитанные в учебнике для юных магов. Особыми успехами похвастаться не могла, но всё же самые простые заклинания начинали получаться. Может, пойти позаниматься ещё?

Поймав себя на этой мысли, почувствовала досаду. Опять пытаюсь увильнуть от поисков! Мой первоначальный энтузиазм, с которым я рылась в фолиантах по некромантии, как-то незаметно угас. Вначале я объясняла это тем, что толку, если даже удастся найти убийственное для жениха заклинание, не будет, потому что у меня для этого слишком мало знаний. Так что переключилась на учебники, которые могли их дать. Нет, я не надеялась, что самостоятельно стану магом более сильным, чем Чёрный колдун. Но я хотя бы смогу распознать нужное заклятие и нанять мага поопытней, чем я. Потом вообще перестала об этом думать, находя более приятные занятия и поводы для мыслей.

Стоя сейчас в библиотеке, глядя на уходящие к потолку полки, я осознала, что не хочу искать способ уничтожить моего мёртвого жениха. Вдруг найду? И тогда нужно будет принимать решение. А я не готова.

Мне нравилась моя теперешняя жизнь. Никогда раньше я не жила так спокойно и беззаботно. Не нужно было думать о том, как замаскировать ветхость своих нарядов, как уговорить лавочников дать в долг продукты, не нужно было бояться отца, который срывал свою злость за проигрыши на маме и нас. Я впервые могла заниматься чем захочу — читать, гулять или просто нежиться по утрам в кровати, не опасаясь, что меня обзовут лентяйкой.

Если уничтожить господина Шварца, эта комфортная жизнь закончится, и неизвестно, какая начнётся.

При нечастых встречах с мамой и сёстрами, я видела, что и их жизнь изменилась к лучшему, пусть и не так сильно, как моя. Они выглядели спокойными, а сёстры и радостными. Мама уже не была такой измождённой, как раньше, и даже иногда улыбалась.

Она никогда не расспрашивала меня о жизни со Шварцем. Наверно, боялась услышать что-то плохое. В первые мгновения встречи она с тревогой внимательно разглядывала меня, боясь найти какие-то следы моей несчастной доли. Не увидев ни синяков, ни признаков болезни, ни даже заплаканных глаз, мама сразу успокаивалась, веселела и за всё время, проведённое вместе, предпочитала даже не вспоминать о Шварце, как будто его и не существовало.

Похоже, и сёстрам она запретила говорить со мной о женихе, так как девочки ничего не спрашивали о нём. Такое проявление нелюбопытства сёстрам было не свойственно, потому отсутствие вопросов выглядело нарочитым. Похоже, мы все четверо боялись разбить хрупкую иллюзию нормальности нашей жизни. Ведь только она позволяла нам наслаждаться маленькими радостями, появившимися после моего переезда в особняк жениха: походами по лавкам, посиделками в кафе, новыми платьями, отсутствием голода.

И только вчера, во время нашей очередной встречи, мама вдруг нарушила свою привычку ничего не говорить о Шварце.

Мы сидели на лавочке и смотрели, как Лизхен и Гретхен кормят уток в пруду. Это могло занять их надолго и, видимо поэтому, мама решила заговорить о Чёрном колдуне:

— Лотта, ты не читала вчера газет? — немного издалека начала она.

— Нет. Если Людвиг их и выписывает, то я их не вижу. А что там было?

— Пишут, что нашли ещё одну мёртвую девушку.

— И что с ней?

— Там нет подробностей, но все говорят, что она умерла также как предыдущие.

Об этих погибших девушках я слышала, кажется, с тех пор как мы переехали в Райхеен из проигранного поместья. Их называли спящими красавицами за выражение спокойного счастья, застывшего на мёртвых лицах. Они принадлежали к разным слоям, хотя аристократок среди них почти не было. Разве что из какого-нибудь совсем обедневшего, разорившегося рода.

Не все они были девицами. Иногда среди них попадались молодые вдовы или куртизанки, но, кроме молодости и привлекательности, их объединяло то, как они умерли. Никаких следов насильственной смерти или болезни. Словно кто-то загасил свечу их жизни быстрым прикосновением пальцев, не дав ей даже оплавиться. Или одним глотком выпил кипевшую в них недавно энергию жизни.

Мёртвые тела девушек находили обычно утром лежащими на лавках улиц или траве скверов, или просто на булыжной мостовой. Места это были не слишком людные, но и не трущобы, оттого находили их быстро. Лежащие на спине тела, глядящие мёртвыми спокойными глазами в утреннее небо, походили на срезанные цветы в своих нарядных платьях. Никто, кроме стражников, не прикасался к ним. Говорили, что на них стоит печать чёрной магии, и тронуть их без нужды — значит привлечь несчастье. Никаких доказательств не было, но слухи упорно приписывали эти смерти Чёрному колдуну. Говорили, что так он поддерживает свою псевдожизнь.

Когда мы только переехали в Райхеен, спящих красавиц находили редко. Одну в год, а то и реже. Но последнее время девушек стали находить чаще. Вначале две в год, потом три, а теперь по одной в каждый сезон — зимой, весной, летом, осенью.

— Все ждали, что она появится раньше, но ничего не случалось. Думали уже, может, в этом году удастся обойтись без летней красавицы. Но вот… — развела руками мама и тревожно посмотрела на меня. — Ты ничего не заметила?

— Нет, ничего. Это не он. Точно! — и в ответ на сомневающийся взгляд, смутившись, добавила. — Он проводит ночи в моей спальне и никак не мог убить кого-то.

Мама вздохнула и опустила глаза. Сёстры скормили уткам всю булку и направились к нам.

— Лотта, если что — не думай о нас. Спасайся! Мы теперь справимся, — последние слова прозвучали не слишком уверенно, но я оценила мамину заботу.

— Мама, мне ничего не грозит. Честно, честно!

— Хорошо, если так, — облегчённо вздохнула она и не стала продолжать тему.

Девочки были уже в двух шагах от нас и обсуждать при них мои слова она не хотела. А может, опасалась, что я переменю своё решение, и ей придётся думать о том, как жить дальше без поддержки Шварца.

Глава 13. Новая загадка

Вначале я была уверена, что смерть девушки не имеет отношения к Людвигу Шварцу, ведь умерла она в предыдущую ночь, которую жених провёл в моей спальне. Хотя я