— А что за старик? Ты все расспрашивал про какого-то старика? — вдруг спросила Вика, когда мы подошли к её дому.

Надо же, какая она, всё замечает. Хорошее качество для будущей профессии. Может, как-нибудь и стоит ей все рассказать, вдруг сможет помочь?

— Да я перепутал дома — они все вон как похожи. Просто у друга дед живет в похожем, а я в суматохе не сообразил, — пришлось снова соврать.

— Ну и хорошо, что не тот. И хорошо, что никто не пострадал, — она улыбнулась и в этот момент была похожа на настоящего ангела.

Вика оставила мне свой номер телефона и, помахав рукой, скрылась в подъезде.

19

Потоптавшись минут пять, я, наконец, направился к своему дому. Было совсем темно, и только редкие фонари да отблески фар проезжающих машин освещали дорогу. Луны и звезд не было видно — небо затянуло тучами. Мне бы радоваться, что познакомился с красивой девушкой, проводил ее до дома и взял номер телефона, но где там! Мысли разрывали меня на части.

«Это какое-то сумасшествие. Может, я сам сошел с ума? Старик был совершенно реален. Мы разговаривали. Хорошо, что я не рассказал Вике. Можно представить себе — только познакомились, и тут вдруг парень тебе начинает рассказывать про старика-призрака. Призрака. Призрака… — я никак не мог прогнать это слово из своей головы.

Я опять почувствовал, что за мной кто-то наблюдает. Как тогда, в кафе, мурашки побежали по спине. Только сейчас рядом не было Вадима. Я осмотрелся по сторонам — темно и безлюдно — и заметно прибавил шаг. Наверное, мой друг прав — я становлюсь параноиком.

Смерть Виктора, старик, дневник, статья, пожар — всё перемешалось в мыслях. Вдруг стало очень страшно — не отдавая себе отчет в своих действиях, я рванул с места и бежал, не оборачиваясь, до самого дома. Казалось, кто-то бежит за мной — я будто слышал шаги неведомого преследователя, чувствовал его взгляд на своей спине.

Пулей заскочив в подъезд, я поднялся на свой этаж. Когда дрожащей рукой проворачивал ключ в скважине, то услышал тихий скрип открывающейся двери в подъезд. Как мне казалось, в тот момент я различал шаги, шуршание и даже чье-то тяжелое хриплое дыхание.

Я захлопнул за собой дверь и прижался к ней спиной. По лицу тек пот, легкие жадно ловили воздух. Возможно, это было игрой моего воображения, но в тот момент я был уверен, что мой преследователь находится прямо перед дверью. Я ощущал шевеление и слышал какое-то странное, невнятное бормотание. От страха меня всего трясло. Превозмогая себя, я открыл дверной глазок и заглянул в него. Там было темно. Но ведь всего минуту назад на площадке горел свет!

«Кто-то выключил свет… или кто-то с черными глазами пытается рассмотреть меня с той стороны», — от этой мысли меня обуял ужас.

Я медленно пятился от входной двери всё дальше, а мой мозг услужливо воспроизвел тот страшный образ с газетной картинки. Ужасное существо с бездонными темными провалами вместо глаз парит прямо за моей дверью и смотрит на меня через глазок с той стороны. Я включил свет, но это не очень-то помогло — меня словно приковало взглядом к дверному глазку. Наконец, я завернул за угол, заскочил в свою комнату и рухнул на кровать. Сердце бешено колотилось.

Может быть, так и умер Виктор?

Некоторое время я просто смотрел в потолок. Наконец, паника начала отпускать меня, я закрыл глаза, медленно вдыхая и выдыхая воздух, пытаясь успокоиться. В конце концов, как кто-то может следить за мной через глазок, если с той стороны ничего не видно? Но все же я был уверен, что чувствовал взгляд, и взгляд этот не сулил мне ничего хорошего.

Внезапно я услышал звук — как будто кто-то пытается открыть дверь в квартиру. Прислушался ещё раз, не послышалось ли? Сначала было тихо — я даже мог различить жужжание какого-то жучка возле окна, который хотел вырваться наружу, стучась о стекло. Опять игры моего воображения?

И тут меня пронзил ужас — я снова услышал еле различимую возню возле входной двери. Как будто кто-то пытается незаметно открыть ее, никого не потревожив.

Я вскочил с кровати. Кажется, кто-то (или что-то?) услышало меня и тут же перестало трогать ручку. Около минуты я стоял в тишине, стараясь уловить любой шорох. Все было тихо, даже жучок, бившийся в окно, умолк.

Вдруг я понял, что нахожусь в темноте. Но я же включал свет, да, я точно включал свет и в коридоре, и здесь, перед тем как лечь на кровать! Я метнулся к выключателю, щелкнул кнопкой и зажмурился от резанувшего мне глаза яркого электрического света. Я выдохнул.

«Должно быть какое-то рациональное объяснение всему происходящему», — вспомнил я Иркины слова, когда-то сказанные мне во дворе. Но, как я не пытался найти это объяснение, ничего не получалось.

Внезапно чужой взгляд снова возник у меня на спине. Именно «возник», я почувствовал его мгновенно, физически. Скосив глаза, я заметил фигуру, которая стояла позади меня в темноте коридора и отбрасывала тень, напоминающую очертания человека. Я пытался отскочить, убежать, но понял, что ноги больше не слушаются меня, — они были словно налиты свинцом.

И тогда я закричал.

…Резко вскочив с кровати, обливаясь холодным потом, я быстро осмотрелся вокруг и понял, что, кроме меня, никого в комнате нет. На улице уже было утро. Свет всё так же горел в моей комнате и в коридоре. «Это был кошмар, страшный сон, как тогда, в детстве, после страшных историй брата» — облегченно подумал я, постепенно приходя в себя.

Я взглянул на будильник. Было ещё достаточно рано, в институт я не опаздывал. Наверное, я всё-таки схожу с ума. Да, были кошмары, но этот, этот был уж очень реален. Надо лечить нервы и беречь себя. Поднявшись с кровати, я понял, что спал в одежде.

Включив чайник, я пошел в ванную умыться и почистить зубы. Потом, не спеша попивая горячий кофе, попытался восстановить картину произошедшего. Толковых мыслей было немного, а еще я заметил, что кружка слегка подрагивает у меня в руке.

«Бред какой-то, веду себя, как ребёнок, давно пора перестать верить в сказки! Ты же взрослый мужик!» — успокаивал я себя. Допив кофе, я направился в коридор, мельком взглянув на глазок, я заметил, что он уже совсем не темный — явно был виден свет, горевший на площадке.

Наклонившись, чтобы зашнуровать ботинки, я услышал шорох. В глазке промелькнула тень. Сердце опять бешено застучало. Вдруг за дверью раздался голос:

— Витя! До поезда полчаса, опоздаем!

Я узнал соседку сверху.

— Иду уже, иду!

Благослови Бог Витю и его жену — благодаря им от сердца совсем отлегло. Надев ботинки, я открыл дверь и выглянул наружу. Все кругом было абсолютно обычное. Свет на площадке горел. Я захлопнул дверь и уже собирался было спускаться, когда мой взгляд упал на тонкую рыжую прядь, лежавшую возле входной двери.

20

Я даже попятился. Потом сильно ущипнул себя, чтобы убедиться, что не сплю. Наконец, поднял длинные (сантиметров тридцать) волосы. Они действительно были рыжие, правда, я не мог сказать, натуральный это цвет или краска. В любом случае, они походили на настоящие, а не какие-нибудь театральные, скажем, выдранные из парика.