Передав сообщение для полковника аль-Джедида, Наджи повел группу по тропе, всматриваясь в едва заметные борозды в каменистом грунте, оставленные колесами квадроциклов. То, что этим следам уже минимум пять часов, капитана не смущало. Горные тропы это не шоссе, вряд ли натовцы смогут ехать быстро. И если они идут именно к Пальмире, то далеко они не уйдут. «Рыбка на крючке, – думал он. – Только бы не сорвалась…»

Лавров остановил квадроцикл и бросил взгляд на тропу. Жаль, что тут не асфальт. Вроде и сухо, грязи нет, но следы оставались. Нет, они периодически пропадали, когда машинки выкатывались на голые камни, но участки, покрытые каменной крошкой и нанесенной ветром пылью, попадались регулярно.

«То, что мы по-быстрому свалили оттуда, это, конечно, хорошо, – думал Батяня. – Но вот хорошо бы еще след оборвать. И не просто оборвать, а так, чтобы нас совсем в другой стороне искали. Искать-то ведь будут, в этом можно не сомневаться. Даже если среди беженцев не было стукача, рано или поздно информация просочится и дойдет до местных спецслужб. Но даже если и не дойдет… Мы там и без этого наследили. Уничтоженный полицейский отряд. Трупы, сгоревшая техника, стреляные гильзы по всей округе… Парашюты, контейнеры, следы от этих четырехколесок… Нет, исходить лучше из того, что на хвосте у нас уже кто-то сидит. Здоровая, так сказать, паранойя, как говаривал генерал Туманов».

– Командир, глянь-ка вон туда! – Голос Павлова оторвал его от раздумий. – По-моему, самое подходящее место, чтобы оторваться.

Андрей посмотрел, куда показывает капитан. А ведь и верно. То, что на карте казалось ошибкой художника, на деле оказалось относительно небольшим каменистым плато. Больше всего оно напоминало треугольный кусок пиццы, густо посыпанный цементной пылью. Валуны самых разнообразных форм, густо рассеянные по всей его площади, лишь усиливали сходство. При этом плато продувалось насквозь, несмотря на то что «пиццу» со всех сторон окружали скалы, пусть и не высокие. Еще одним плюсом плато было то, что здесь тропа разветвлялась на две тропинки поуже. Которые все-таки были достаточно широкими, чтобы по ним могли пройти квадроциклы. При этом та, что сворачивала направо и в итоге уходила на запад, вполне могла прозрачно намекнуть преследователям, что группа «натовских коммандос» все-таки выбрала Дамаск конечной целью своего путешествия. И это было просто замечательно. Потому что Батяне и его группе нужно было налево, как бы игриво это ни прозвучало.

Майор подозвал остальных и объяснил, что нужно сделать. Квадроциклы заурчали и покатились, поворачивая направо и оставляя четкий след. Проехав метров сто и оказавшись на особенно протяженном «зеркале», выметенном ветрами дочиста, три квадроцикла резко ушли в сторону. Только четырехколесник Литвинова продолжал двигаться прежним курсом. Старлей проехал по старой, еле заметной колее до самого выезда с плато и потом еще метров триста, старательно впечатывая следы рубчатых шин в пылевые «пятна». Литвинов оглянулся и, увидев, как майор взмахнул рукой, двинулся обратно задним ходом, прокатывая каждое «пятно» еще по разу туда-сюда. Готово. Полный эффект того, что квадроциклы ушли в сторону сирийской столицы.

Десантники осторожно двинулись обратно к уходящей на восток тропинке, с трудом прокладывая путь среди бесчисленных камней. Теперь следы, наоборот, тщательно уничтожались. Так что выбора у преследователей не будет. Разве что они не купятся на «художества» Литвинова…

Хотя Андрей и видел на карте, что от плато до окраины заброшенного древнего города минут двадцать быстрой ходьбы, но все равно панорама Пальмиры открылась им неожиданно.

По счастью, наемники, которые оборудовали в руинах города свою базу, были не настолько богаты или подозрительны, чтобы заминировать или утыкать датчиками всю округу. Не говоря уже про зонд-аэростат, способный держать под наблюдением местность в радиусе нескольких километров. Его тоже не было. То есть в наличии был только «малый джентльменский набор» – ограда из колючки в две линии, нашпигованная противопехотными минами полоса вокруг ограды, простейшие сигнальные системы. Ну и, конечно, часовые на вышках по углам периметра. Плюс парные патрули, неспешно обходящие этот самый периметр между рядами колючей проволоки. Чем-то все это напоминало советские гарнизоны во время войны в Афганистане. Разве что там нигде не торчали памятники древнеримской эпохи, а здесь вся округа была утыкана одиночными колоннами или целыми колоннадами, или даже почти целыми зданиями, не говоря уже о фрагментах стен и разбросанных повсеместно кусках мрамора, среди которых поблескивающая на солнце колючка смотрелась на удивление органично. Лишнее сходство с Афганистаном придавала техника – Лавров с удивлением разглядел довольно новый с виду дизельный «Урал», рядом с ним «Садко», оба с тентованными кузовами, еще какой-то армейский грузовик незнакомой модели, но уже открытый. Рядом с ними виднелось несколько армейских джипов с открытым верхом – в основном «уазики», но была здесь и парочка «Ленд Роверов». На одном из «англичан» просматривалась стойка для пулемета. Немного странно в этой компании смотрелись стоявшие позади армейских джипов гражданские полноприводные пикапы с двойными кабинами, явно японского производства, которые по цвету, видимо, никто не подбирал – были там и белые, и черные, и синий с зеленым. Эти уже вызывали в памяти недавние события в Ливии. А поблескивающие лаком на солнце два черных «Гелендвагена», особняком стоявшие в углу площадки, навевали мысли о Москве конца девяностых. «Впрочем, что же тут странного, – подумал Андрей. – Это же наемники – те же бандиты…»

– Как-то немноголюдно, – несколько озадаченно произнес Павлов, отрываясь от бинокля. – Кроме часовых, никого не видно.

– Основная часть базы спрятана в пещерном городе, – отозвался Батяня. – Отсюда не разглядишь.

– Значит, придется проникнуть внутрь периметра, – озвучил очевидную для всех мысль Литвинов.

– Придется, – кивнул майор. – Нам ведь надо знать наверняка, что это именно та группа, которую мы ищем. И что командует ими… Шайтан.

– То есть бывший капитан ВДВ Дениз Бахтияров? – уточнил Павлов.

Лавров поморщился:

– Да… Вот только я до сих пор в это не верю. Доказательства у нашего начальства веские, спорить трудно. И фотографии, и видеосъемка, даже цвет глаз совпадает… Но вот не верю, что Дениз… Не верю, что человек, который рискнул своей жизнью, чтобы спасти меня и ребят, мог так измениться…

Вдаваться в подробности своих взаимоотношений с Бахтияровым майор не хотел и оборвал себя на полуслове. Добавил только:

– Но мы его найдем.

И тут Павлов сменил направление разговора. Капитан мечтательно проговорил:

– Эх, покурить бы…

Все тихо заржали, Лавров тоже не удержался от улыбки:

– Ты бы еще сигнальный костер развел…

– А что, – хмыкнул Федосеев, – дымзавеса нам не повредит.

– Да ну вас! – отмахнулся Павлов. – Все бы вам зубы скалить…

Алексей был заядлым курильщиком, но так уж вышло, что сигарет в этот раз с собой не взял, а с человеком из ГРУ этот момент не обсуждался.