– Первый переулок по ходу движения. – Сделав всё как он просил, я свернул на узкую улочку, и почти сразу же вслед за этим меня бесцеремонно схватили за локоть и затащили в тёмное чрево какого-то подозрительного подъезда.

– Иди за мной и ни в коем случае не снимай шляпу. Она блокирует «жучок».

– Шляпа мистера Смита блокирует «жучок»!!! – Я в очередной раз захлебнулся от полноты чувств.

Как это чудно и замечательно! Блокировка жучка! Маленький безобидный жучок с разноцветными крылышками залетел и потерялся в каменных джунглях огромного города, а здесь очень кстати объявился В. Вилли и спасительная шляпа от великодушного мистера Смита, который не пожалел своего головного убора, чтобы спасти крошечное насекомое.

– Мы направляемся за черту города, чтобы выпустить на волю чудесного жучка? – задал я совершенно невинный вопрос.

Идущий впереди Вилли остановился так резко, будто со всего ходу налетел на невидимое силовое поле.

– Что за…? – зло спросил он, повернувшись ко мне. – И какого… ты приходишь на встречу, не только сменив внешность и засунув в голову радиомаяк, но и обширявшись наркотиками в полный ноль?!

– Мы же должны были спасти несчастное насекомое, ты что, забыл? – Я чуть наклонился вперёд, очень доверительно и нежно положив свою правую руку ему на плечо. – Всё дело в гармонии с природой, в счастье познания и…

Лицо моего спутника исказила брезгливая гримаса, как будто в него только что плюнули.

– Ты позволишь мне кое-что проверить? – притворно-ласково, как будто разговаривая с маленьким ребёнком, спросил он.

– Конечно! – Лёгкая тучка, омрачившая было наши дружеские отношения, мгновенно развеялась. – А пока ты будешь проверять, я расскажу…

– Помолчи пять секунд, – вежливо попросил Вилли, и я оборвал фразу на полуслове.

В конце-то концов, у нас впереди столько времени, что его хватит и на освобождение несчастного жучка, и на проверку чего-то там, и на всё остальное.

Маленький непонятный прибор размером с обычную зажигалку был ненадолго прижат к моей руке, после чего Вилли положил его в карман своей куртки и вытащил оттуда же баночку с монпансье.

– С детства не лакомился этими замечательными конфетами! – Если до этого момента я был просто счастлив, то теперь пребывал в совершеннейшей эйфории.

– Положи одну под язык… – Он будто и не замечал моего ликования.

Конфета, выглядевшая как обычный леденец, оказалась слегка горьковатой на вкус.

– Только не глотай и не разгрызай её.

Я утвердительно кивнул, всем своим видом показывая, что готов сделать для друга всё, что угодно, не говоря уж о такой малости.

Прошло меньше минуты – и вдруг огромный мир, блиставший всеми цветами радуги, померк и съёжился до размеров небольшого тёмного полуподвального помещения.

– Вижу, приходишь в себя… – В чуть хрипловатом голосе В. Вилли слышалось усталое удовлетворение.

– Кажется, да.

– Тогда приготовься услышать не слишком приятные новости.

За последнее время на меня обрушилось столько неприятностей, что одной больше или одной меньше – уже не играло особой роли.

– Приготовился.

– Я не знаю, с какой целью ты напихал в себя столько всякой дряни, что с лихвой бы хватило двум или трём конченым наркоманам, но это не моё дело. Главное, что на данный момент твоя кровь представляет собой нечто среднее между серной кислотой и выжимкой из трупного яда. Или, если говорить проще, без полного переливания крови тебе конец.

Я хотел было спросить, не виноваты ли отчасти в этом несколько полурасплавленных имплантатов, но не стал этого делать. Сейчас это уже не важно.

– И какой у меня выход? – задал я вполне уместный вопрос.

– Леденец, который ты сейчас сосёшь, является нейтрализатором. Действие его продолжается в течение пяти часов, при условии, что ты не выплюнешь и не проглотишь его. Потом можешь принять ещё два, с каждым разом чувствуя себя всё хуже и хуже, после чего тебя уже ничто не спасёт, кроме немедленного медицинского вмешательства.

Я посмотрел на часы, которые показывали половину девятого вечера и прикинул в уме, что если завтрашнее ограбление банка, назначенное на восемь утра, пройдёт удачно, то к часу дня я уже смогу лежать на операционном столе одной частной клиники, лечащих врачей которой интересуют только деньги клиента и ничего более.

– Хорошо, спасибо за информацию и леденцы. Но я пришёл сюда не за этим.

– Да, действительно, ты же собирался рассказать, как прошли испытания «Костыля», – радостно встрепенулся он.

На какое-то мгновение мне показалось, что мы поменялись ролями и теперь уже В. Вилли закинулся жизнеутверждающей порцией «Эссенции счастья», но эта мысль быстро ушла, потому что я вспомнил, что значили для этого человека его изобретения.

– Испытания. Они…. Хм-м… – Я слегка замешкался, пытаясь подобрать не очень резкие слова, чтобы описать эти грёбаные «испытания», и в конечном итоге, не придумав ничего путного, закончил: – …прошли не слишком удачно.

– В каком смысле? – Его выразительное лицо исказила гримаса недоумения.

– В таком, что на нас напал высокоуровневый киборг-охотник, после чего Чарли применил твой «Костыль», попутно расплавив и выведя из строя чуть ли не все свои имплантаты и часть моих. Мы подсели на морфий, психостимуляторы и антидепрессанты, и кроме переливания крови нам требуется разобрать себя на запчасти, чтобы вытащить всё ненужное и сломавшееся барахло, до сих пор остающееся в наших телах. И то, что ты называешь «испытанием», для нас в некотором роде жизненная трагедия, из которой практически нет выхода. Я достаточно популярно всё объяснил или требуются ещё какие-нибудь подробности? – бесцветно-равнодушным тоном поинтересовался я.

– «Костыль» сработал! – Он чуть не захлопал в ладоши от радости. – А это подтверждает теорию экспантального взаимодействия!

– К чёрту взаимодействие!!! – Теперь настала моя пора возвращать Вилли из заоблачных высот его нездоровой фантазии на грешную землю. – Для начала дай мне закурить, а затем мы поговорим о деле.

– Тебе нельзя курить, потому что никотин, вступая в реакцию с нейтрализатором, превращается в быстродействующий яд: пара минут – и ты труп.

Всё это было сказано совершенно равнодушно, как бы между прочим, в перерыве между размышлениями о теории экспантального взаимодействия.

Как обычно, когда чего-то нельзя, этого и хочется больше всего на свете. Я почти физически ощутил струю ароматного дыма, проникающего в лёгкие. Иллюзия была настолько реальной, что я даже закашлялся, чем, наконец, вывел своего учёного собеседника из состояния глубокой задумчивости.

– Так что тебе нужно и сколько у тебя денег?