– Вилли… – Я открыл глаза приняв окончательное решение. – Это твоё оружие действительно может помочь нам нейтрализовать пару киборгов?

– Три шанса из четырёх.

– О'кей, – утвердительно кивнул я, отбросив мысль об оставшихся двадцати пяти процентах. – Тогда давай поступим следующим образом. У тебя наверняка есть пара-тройка творений, которые ты бы хотел испытать на добровольцах. Мне прекрасно известно, что желающих тебе всё равно не найти, поэтому готов предложить свои услуги в обмен на недостающие пять тысяч.

– Семь.

– Пять, потому что семь было бы в случае кредита.

Судя по тому, как загорелись его глаза, В. Вилли заглотил наживку.

– У меня есть пара вещей для тебя и Чарли, – скороговоркой начал он.

– Нет-нет, – я отрицательно покачал головой, – индеец вне игры, потому что после твоего «Костыля», вообще ни на что не годен.

– А другие?

– В каком смысле?

– В прямом. Ты что, собираешься идти на дело в одиночку? – Он был не просто удивлён, он был поражён до глубины души.

– Вилли, – я всё ещё старался быть вежливым, однако мои нервы были уже на пределе, – у каждого из нас есть свои маленькие секреты, которые мы бы хотели оставить при себе, ведь так?..

– Пожалуй, что да…

– Ну, вот видишь! Давай так: я не буду у тебя выпытывать секреты «экспантального взаимодействия», а ты – спрашивать меня о предстоящей операции.

– О'кей. – Было видно, что он о чём-то напряжённо размышляет. – В данный момент у меня есть пара интересных разработок но, учитывая, что ты идёшь на откровенное самоубийство…

Мне очень хотелось выплюнуть проклятый леденец, убить В. Вилли и закурить сигарету, однако чудовищным усилием воли я сдержался.

– …думаю, что хватит и просто «жучка».

– Чего хватит? – Я не сразу понял, куда он клонит.

– Сейчас в твоей голове уже сидит один «жучок», который в данный момент нейтрализован антипрентосдамальным полем шляпы мистера Смита. Я предлагаю тебе ещё одного «жучка», потому что мне интересно посмотреть на завтрашнее шоу.

Если бы это был кто-нибудь другой, а не святая простота В. Вилли, я бы его точно убил после этих слов, но… Сто тысяч этих самых проклятых «но» прочно связывали мне руки.

– Хорошо, – после некоторой паузы согласился я. – Я даю тебе десять тысяч в обмен на прототип оружия будущего и возможность купить билет в первый ряд на премьеру нового высокобюджетного блокбастера.

– И пять тысяч после успешного окончания дела. Не забывай, что «жучок» – это в некотором роде дружеская услуга, которая сама по себе ничего не стоит, а всего лишь помогает тебе получить в банке старины Вилли беспроцентный кредит.

У меня не было выбора, поэтому я вынужден был согласиться на эти кабальные условия. Хотя, если разобраться беспристрастно, нет особой разницы между одним «жучком» и целой колонией механических насекомых, свивших гнездо в моей многострадальной голове.

Сделка была заключена, и десять тысяч перекочевали в руки алчного изобретателя, а я получил код к камере хранения, где лежало оружие будущего. В. Вилли всегда действовал подобным образом. «Конспирация и безопасность – превыше всего» – было его жизненным кредо.

– Ты хотя бы испытывал своё творение? – сам не знаю, зачем задал я вопрос, на который и без того знал ответ.

– Нет, – честно признался он. – Но, согласно расчётам, оно должно работать как надо.

– А «жучок» – это тоже экспериментальная модель или что-то вполне обычное? Хотя зачем я спрашиваю, ты же не имеешь дела с ширпотребом или промышленными образцами.

– Он слегка модифицирован, – туманно ответил собеседник, протягивая мне капсулу с мини-роботом.

Испытывая чувство, очень близкое к откровенной брезгливости, я поднёс её к правому глазу и стал счастливым обладателем ещё одного «паразита».

– Мне бы не хотелось засвечивать твой прототип оружия будущего, поэтому я на некоторое время останусь в шляпе мистера Смита, – пробормотал я, быстро-быстро моргая, чтобы заглушить неприятные ощущения, возникающие при установке «жучка».

– Хорошо. Всё равно заряда аккумулятора хватит ещё на час-полтора, после чего микросхема, генерирующая поле, самоуничтожится.

Он повернулся, чтобы уйти, но я не удержался от самого последнего вопроса:

– Скажи, пожалуйста, если ненадолго убрать леденец изо рта, быстро покурить и снова положить его под язык, ничего не произойдёт? Это вообще возможно или нет?

В. Вилли остановился, скривил рот в усмешке, по всей вероятности собираясь сказать какую-нибудь откровенную гадость, однако в последний момент сдержался и ответил вполне нормально:

– В медицине существует термин «сверхценная идея». Это когда человеку кажется, что он может совершить нечто такое, чего до него никто никогда не делал. Обычно это состояние сопутствует паранойе. Ещё вопросы?

– Больше нет.

– Тогда удачи в завтрашнем деле. Мысленно и в качестве наблюдателя я буду с тобой. И ещё… Как бы тебе этого ни хотелось и как бы это ни было необходимо, не коли себе больше никакую гадость. Я вообще удивлён, каким образом тебе удалось прийти на встречу, и более чем уверен, что ещё одной дозы твой организм просто не выдержит. Это стопроцентно.

Я молча кивнул, после чего мы, наконец, расстались. Великого творца и сумасшедшего гения ждала одна из его глубоко законспирированных квартир, а меня…

Меня ожидала бессонная ночь, за которую нужно было успеть очень многое сделать, чтобы у завтрашней безумной операции по налёту на банк были хотя бы призрачные шансы завершиться успешно.

Кай и Герда были такими же напарниками, как и мы с Чарли. Только в отличие от нас, универсалов, не углубляющихся ни во что конкретное, каждый из этих двоих обладал своей узкой специализацией. Или профессией. Как бы это ни называлось, суть в принципе одна. Кай был «танком» а Герда – псиоником. И вместе они составляли достаточно серьёзную боевую единицу, прекрасно дополняя друг друга.

Если не углубляться в никому не интересные подробности, то это можно объяснить так: «танками» называют НОЙМов, которые встали на путь прокачки силы и защиты, пренебрегая при этом всем остальным. Высокоуровневый «боец-танк» может даже противостоять киборгу, разумеется, при наличии грамотной поддержки. Обладая эффективной защитой всего тела, а не отдельных частей, такой НОЙМ, как правило, вызывает огонь на себя, оттягивая в точку все силы и внимание противника. Он – своеобразный таран, который способен не только пробить крепостные ворота, но и достаточно долго оставаться в строю, отражая яростные атаки неприятеля. И пока нападающие пытаются пробить его мощную защиту, группа поддержки наносит неожиданный фланговый удар, решая исход боя.