Ночная жизнь города в чем-то схожа с канализацией, которую прорвало дерьмо, до поры до времени находившееся в глубоких подземных резервуарах, выплёскивается на улицы отравляя ядовито-кислотным смрадом всё, к чему бы оно ни прикоснулось.

С наступлением сумерек лучше всего оставаться дома. Это относится не только к зловещим окраинным гетто, но и к более благополучным районам, расположенным ближе к центру. В деловой части города, разумеется, почти всегда безопасно, так как он является своеобразным бастионом законности и порядка, прочно покоящимся на фундаменте крупных капиталовложений. Но и там порой случаются происшествия, одно упоминание о которых может заставить содрогнуться даже человека с достаточно крепкими нервами.

Бемби (тридцать девятый уровень), Мессия (тридцать седьмой), Стэнли (тридцать шестой) и Пловец (тридцать четвёртый) были из той породы отмороженных беспредельщиков, для которых человеческая жизнь стоит меньше сигаретной затяжки. По большому счёту, это была стая бешеных гиен, наделённая достаточной силой, чтобы не только не бояться даже львов, но и успешно противостоять им, не говоря обо всех остальных обитателях каменных джунглей.

Бемби выглядела как девушка-подросток. Худенькая, миниатюрная, с большими влажными глазами – почти как у лани. Своё прозвище она получила именно за эти ласковые, широко распахнутые глаза, с детским непосредственным удивлением взирающие на окружающий мир – безупречно чистую реальность, которая переполнена любовью и счастьем. При взгляде на Бемби у многих возникало неведомое прежде щемящее чувство нежности. Или причастности к чему-то по-настоящему светлому и хорошему – такому, что нельзя объяснить словами. Если когда-либо существовала «эпоха невинности» – золотой век, когда все жили в мире и согласии, то эта девочка-ангел пришла именно оттуда.

Но, несмотря на свой внешний облик, эта зрелая тридцатилетняя женщина обладала холодным безжалостным разумом гремучей змеи. Она не могла, да и не хотела быть другой. Она родилась расчётливой убийцей и в этом видела своё высшее предназначение. А то, что провидение одарило её такой внешностью… Что ж… Вероятно, оно имело на это какие-то веские причины. По крайней мере, сама Бемби не только не страдала от того, что окружающие считали её милой беззащитной девочкой, но и извлекала из этого чудовищного заблуждения максимум выгоды.

На первых порах ей пришлось доказывать себе и остальным членам группы, что она по праву заслужила главенствующее положение. Однако после нескольких удачных операций всё встало на свои места, и ни у одного из мужчин уже не возникало желания оспаривать власть этой чрезвычайно опасной и умной женщины.

Стэнли, Мессия и Пловец тоже имели свои отличительные качества. Но, в отличие от своего яркого лидера, они не обладали какими-либо впечатляющими достоинствами, оставаясь обычными хищниками, сбившимися в стаю, чтобы наиболее эффективно нападать и защищаться, убивать и уходить от погони. Они не строили глобальных далеко идущих планов и жили сегодняшним днём. Их мысли были просты, а желания не заходили дальше примитивных животных инстинктов. И они были по-своему счастливы – ведь такой уклад жизни соответствовал их внутренней сущности.

В городе у группы было дело, но провернуть его не удалось. Преодолев расстояние в семьсот с лишним миль и потратив массу времени и сил на подготовку операции, они остались ни с чем. В принципе, можно было обойтись и без жертв, но Пловец всегда отличался буйным нравом.

«Если убил одного то избавляйся от всех» – таково было неписаное правило, которого следовало придерживаться, чтобы выжить. И завтра утром, когда они уже будут далеко, средства массовой информации поднимут шумиху по поводу дикой резни, устроенной в поместье несговорчивого ювелира, а сегодня…

Им просто нужно было немного развеяться после неудачи ну и, разумеется, слегка подзаработать – не возвращаться же домой с пустыми руками.

Самым же лёгким и доступным способом сделать эти два дела одновременно было распотрошить двух или трёх НОЙМов. Совместить, так сказать, полезное с приятным. Лишний раз слегка потренироваться и взять в качестве заслуженных трофеев несколько дорогостоящих имплантатов.

То, что они находились в чужом городе, не имело значения. Мессия был прекрасным штурманом, так как имел в голове встроенный микропроцессор седьмого поколения, позволяющий разбивать изображение трёхмерной карты города на четыре независимых экрана, каждый из которых в свою очередь мог не только определять наиболее оптимальный маршрут, но и перехватывать сигналы с полицейских камер видеонаблюдения, расставленных во многих ключевых точках города.

Обычные глаза никогда бы не смогли справиться с подобной задачей, поэтому Мессия заменил себе один глаз на искусственный и, кроме того, носил специальные очки, а когда не было такой возможности – пользовался линзами.

Тактика охоты на НОЙМов была простой, но эффективной. Задав необходимые параметры, Мессия находил в базе данных города подходящее место, после чего группа отправлялась туда, чтобы воочию убедиться, что оно годится. Если всё было нормально, то Стэнли оставался на месте, а трое остальных охотников удалялись от заданной точки на пять-шесть кварталов, пытаясь найти подходящую добычу и загнать её в заранее расставленную ловушку.

НОЙМ всегда опознает собрата – не только по поведению и манере держаться, но и по массе других, незначительных на первый взгляд признаков, которые совершенно ничего не скажут простому обывателю. Поэтому для троих охотников не составляло особого труда выявить потенциальную жертву. Сложность заключалась в другом – найти НОЙМа. От силы две-три тысячи изгоев на многомиллионный город – это капля в море. Охотники прекрасно знают о своих шансах и всё же идут на заведомый риск остаться ни с чем.

Рыбак, просидевший целый день у реки, будет доволен, поймав всего лишь одну золотую рыбку… В этом определённо есть резон. Именно из этих соображений действовала стая бешеных гиен под предводительством хрупкой девушки с большими ласковыми глазами и душой, напоминающей чёрный провал бездонного колодца.

А так как жизнь – это не милая добрая сказка, в которой добро побеждает зло, то нет ничего удивительного в том, что в конечном итоге не ведающим жалости хищникам повезло. Причём крупно.

НОЙМ-одиночка может попытаться сбежать. Иногда ему это даже удаётся. Но если команда охотников обнаруживает напарников, то это практически стопроцентный джек-пот.

НОЙМы-напарники – не просто люди, объединившиеся ради достижения каких-то целей. Это нечто совершенно иное. Проведя два или три года вместе, они начинают чем-то напоминать близнецов. Чувствуют, двигаются и живут практически в одном ритме. Их главная слабость заключается в том, что они не могут предать и бросить друг друга даже в случае смертельной опасности. Именно поэтому с точки зрения охотников они самая лёгкая добыча.

– В жизни всё-таки есть справедливость! – радостно воскликнул Пловец, обращаясь к своим соратникам сразу же после того как обнаружил «клиентов».

Он использовал закрытый шифрованный канал, поэтому никто из прохожих не услышал этого восторженного крика. Немного дёрганый молодой человек экспрессивно взмахнул руками – только и всего. Кому какое дело, что творится у него в голове? Может быть, он принял очередную дозу наркотиков или просто вспоминает отпуск на морском побережье. В конце концов, у всех хватает личных дел и забот, а обращать внимание на всяких ненормальных – себе же дороже.