class="p1">— Мой командир, как я рад вас видеть! — и дальше прямо преклонил колено и склонил голову.

Впрочем, ещё двое просто подошли и запросто обняли Хьюго, и тот обнимал их в ответ.

— Ну слава всем высшим силам, что ты снова в строю, — говорил один, рыжий и лохматый.

— Мы думали, уже всё потеряно, — вторил другой, совершенно лысый и громадный, выше Хьюго почти на голову.

Эти были постарше — как я, наверное, или даже как Хьюго.

— А я-то как рад, — отвечал Хьюго. — Спасибо Эдрику и леди Серафиме, — тут он взял меня за руку и вывел чуть вперёд. — Приветствуйте леди Серафиму из-за грани мира!

Дальше я чуть не оглохла от воплей и грохота мечей о щиты, но было классно.

— Здравствуйте, — сказала я, когда шум немного поутих.

— Дева из-за грани мира? — лысый внимательно меня оглядел.

— Не похожа? — усмехнулся Хьюго. — Леди Серафима, это Ричард, мой друг и названный брат.

Тот изящно поклонился — чего никак нельзя было ожидать от довольно мощного тела, а вот же, умеет.

Рыжий оказался младшим командиром под началом Хьюго по имени Роберт, а длиннохвостый — тоже каким-то там офицером, и звали его Бриан.

— Оборотень он, госпожа, не пугайтесь, если что, — подмигнул мне рыжий Роберт.

— Он — что? — не поняла я.

— Кошак он, — ухмыльнулся Роберт. — Сэр Бриан Эльвигский, глава уважаемой семьи кошаков, почтительный сын своей матери-кошки и любящий брат для трёх кошек-сестёр.

Я взглянула на этого Бриана, и на мгновение мне вправду показалось, что у него не бледное лицо, на котором горят зелёные глаза, а та самая кошачья морда — с кирпичным носом и топорщащимися длинными усами.

— Миледи Серафима не из пугливых, она раскидала всех, кто пытался поймать её в Туманном лесу, и вчера недурно помогла мне против разбойников в деревне, — сказал Хьюго.

— Госпожа — воительница? — промурлыкал кошак Бриан.

— Так, умею кое-что, — сказала я. — Научите — буду уметь больше.

— Скажи-ка, Ричард, а где остальные? — спросил Хьюго.

— Остались там, где были, — мрачно ответил тот.

— И что помешало им прибыть?

— Так есть же прямой запрет твоего дяди, лорда Годрика, — пояснил Ричард. — Мы решили, что раз ты снова в седле, то он нам не указ. Но с нами согласились не все. Тогда лично я своих отступников просто запер в крепости, теперь или пусть лично лорд Годрик снимает запоры, или пусть меня ждут, — ухмыльнулся он. — И у Роба примерно то же, только Бриан не имеет подобных затруднений, потому что под его когтистой лапой всего трое, и он им король и все боги разом.

— Что ж, вот и определилось, кто кому верен. Значит сейчас — за трапезу, и обменяемся новостями, а после — в седло и вперёд. Сначала нужно разгромить гнездо разбойников, потом уже займёмся моим драгоценным дядей, — скомандовал Хьюго.

Оказалось, что гости не просто так завалились к нам с утра пораньше, а ещё и еды с собой принесли, да такой, что можно сесть и поесть прямо сразу. И даже на кухню отправили кого-то из парней, чтоб нарезали и принесли. Свежего хлеба нам доставили из деревни, а у гостей был сыр, вяленое мясо и какие-то лепёшки. Я цапнула кусок сыра, отломила хлеба, налила себе молока и отошла из-под рук работающих людей, а остальные резали, накладывали на деревянные доски и таскали во двор — решили, что завтрак там.

А Хьюго тем временем расспрашивал друзей о том, что там творится в большом мире. Я тоже развесила уши и слушала — потому что надо же знать, что происходит в той стране, где мне угораздило оказаться.

Происходило что-то странное — если верить рассказам.

Случившаяся три месяца назад смерть графа Мерсийского, отца Хьюго, осталась без внимания — монаршего и прочего, королю попросту не сообщили. И тот самый дядя Годрик, оказывается, обещал казнить всякого, кто это сделает, и гонцов в столицу сам не отправляет и другим не даёт. Вроде, кто-то из командиров графа попытался — так его голова уже с полмесяца висит на стене Мерсийского замка. Порталы из графского замка блокированы, ни туда не попасть, ни оттуда не выбраться. Порталы в гарнизонах работают, но открываются только в пределах графства. И в каждом гарнизоне есть верные дяде Годрику люди, которые присматривают за порталами в том числе. А нашим гостям сегодня удалось прийти сюда только потому, что дядя Годрик не считает племянника серьёзным противником — ведь тот вскоре сойдет с ума окончательно и отдаст концы. На этом моменте Хьюго посмеялся и сказал, что отдавать концы пока не собирается. Но думает разобраться со всем происходящим безобразием.

Тут его друзья уставились на меня и начали спрашивать, скоро ли свадьба. Оказалось, что таким, как Хьюго, проклятым тёмным, можно заключать брак только с благословения жреца проклятого храма, а стоит тот храм ни много ни мало в сердце Туманного леса. И оттуда раз в три месяца приходит жрец, и может совершить обряд — в последний день осени, зимы, весны или лета. Выходит, что к нам жрец может прийти ещё через месяц? Или уже через месяц? Я одно знала точно — по уму, к этому моменту нам бы разрешить все наши непонятные вопросы с родственниками Хьюго. А там, наверное, и про свадьбу виднее будет. Пока же эта мифическая свадьба виделась чем-то далёким и не слишком обязательным. Слишком много разного навалилось.

Правда, начинать нужно было с разбойников.

Гости выслушали отчёт о нашей вчерашней стычке, и подивились — надо же, давно разбойники не вели себя так нагло. Я поняла, что в целом это вечная проблема, потому что жизненный уровень большинства подданных этого королевства не слишком высок, и отнять у ближнего видится более быстрым и лёгким вариантом, нежели заработать. Раньше, до смерти графа Вильгельма, отца Хьюго, разбойниками занимался как раз виконт Моркар — дядя Годрик. Дороги были свободны, и можно было проехать от Туманного леса, в котором я бегала тогда ночью, до самого берега моря на юго-западе беспрепятственно. И если заводилась какая-нибудь шайка, то их вырезали быстро и безжалостно. Разбойников не жаловали ни король в столице, ни граф Вильгельм здесь — по закону за нападение с членовредительством и грабежом полагалась смертная казнь, не менее. И достаточно было кому-то, заслуживающему доверия, показать, что видел такого-то среди разбойников — этого оказывалось достаточно для приговора, и система работала — люди боялись. Кроме того, как я поняла, покойный граф Вильгельм предлагал оставшимся без крова, без земли и без работы какую-то