— Милорд, рад видеть вас снова на борту, — приветствовал его Тайсон. Он был грузным человеком невысокого роста с гладко выбритой головой и носил за ухом имплантированный когитатор, улучшавший связь с кораблем.

— Уверен: Гвардия оказала вам достойные почести, — проговорил Масала. Его механодендриты скрывались под алым балахоном Адептус Механикус, и, не видя его лица, можно было принять его за человека.

— Все хорошо, — кратко ответил Калгар. Представители Имперской Гвардии на Истрии IV все утро маршировали перед ним. Две полные дивизии запомнят этот день на всю жизнь.

Но для Марнея Калгара это оказалось очередной церемонией. Ему принесло куда больше пользы общение с местным полковником. Все было тихо. Этот сектор Окраины не знал вторжения ксеносов со времен войн с «Бегемотом». Тем не менее его охраняли гарнизоны, как и большинство пограничных систем Ультрамара.

Большинство. Но не все.

Защищать всё означает не защитить ничего, и Калгар это понимал. Однако за последние пару лет он сильно рассредоточил свои войска. Его стратегия была крайне рискованной, даже самоуверенной. Появись тут новый флот тиранидов — хаос воцарится на многие недели и даже месяцы, прежде чем можно будет собрать армаду, чтобы ему противостоять.

Одна из авантюр, на которую ему пришлось пойти, защищая большой участок космоса при помощи ограниченных ресурсов. То же можно сказать и про весь Империум Человечества. Так было со времен Ереси и Архипредателя.

— Милорд, мы получили вокс-сообщение, переданное через Парменио, — продолжал Тайсон. — Оно несколько неординарное и поступило из пограничного мира у самой Окраины. С Залидара. Его губернатор, некий Люций Фенник, передает вам личное приглашение.

— Похоже, этот Фенник недавно построил действующий космопорт, первый в системе, и… — Тайсон прочистил горло, словно смутившись, — и счел бы за честь, если бы вы лично осмотрели его, а также доверенный ему мир. Залидар еще не приведен к полному имперскому согласию. Это планета, покрытая джунглями, и…

— Фенник, — задумчиво произнес Калгар. Он вспоминал имя, прокручивая в уме за секунды огромное количество сведений.

— Он воевал на Траксе в составе Триста восемьдесят седьмой бронетанковой. Затем был комиссован и переведен на Залидар вместе со всей ротой. Залидар — молодой мир, заселенный не более полувека назад, но нетронутый «Бегемотом». Фенник хорошо справился. Поэтому я утвердил его на посту губернатора. Временное назначение, которое я пока не считаю нужным отзывать.

— Простой лейтенант Гвардии? — удивленно произнес Масала резким металлическим голосом.

— Он казался достойным. И, насколько я мог судить, пекся больше о своих обязанностях, нежели желал реализовать амбиции. Такие люди редки и потому ценны.

Масала поклонился.

— Так значит, он хочет, чтобы я взглянул на то, как он поработал на своей планете? — проговорил Калгар, и его лицо посветлело. — Предприимчивый человек.

— Это граничит с наглостью, — заметил Тайсон. — Сообщение прошло не по одному каналу, а было разослано нескольким нашим базам. Лорд Джул спрашивает вашего разрешения наказать его за этот поступок. Мало того что это ставит под угрозу безопасность…

Калгар поднял руку.

— Лорд Джул этого не сделает. Что же касается безопасности, капитан, то неужели вы считаете, что мое присутствие здесь, на Окраине, все еще секрет? — Он замолчал, рассчитывая время и возможные траектории в варпе, соотнося их со своим нынешним местоположением и графиком.

— Если мы в течение трех дней будем идти на максимальной скорости, то сможем потратить шестнадцать часов на Залидаре, прежде чем сделать варп-прыжок к Седьмой роте. Так вы и поступите, капитан. Нет беды, чтобы взглянуть, чего этот Фенник достиг на Залидаре. Должно быть, дела на планете идут хорошо, иначе бы он не стремился меня там увидеть, — улыбнулся он. — Все согласны?

Тайсон поклонился. Масала блеснул окулярами.

— Ваши вычисления точны, — подтвердил техножрец.

— Значит, я спокоен, — сухо сказал Калгар. — У них на Залидаре вроде нет астропатов. Сообщите Феннику по воксу, что мы приземлимся через три дня.

— Вы оказываете ему слишком много чести, — подытожил Проксис.

— Это вопрос не чести, брат, — ответил Калгар старому воину. — Я хорошо понимаю, что значит мой титул для других людей. Мое имя в этой части Галактики знают хорошо. Иногда сердца людей нужно окрылять, чтобы они становились легки, как птицы.

— Как синие птицы? — ухмыльнулся Проксис, и Марней Калгар впервые за все это время не смог сдержать смеха.

«Фиделис» набирал скорость, держа курс на систему Залидар. В то же самое время, двигаясь от Окраины на запад Галактики, из бескрайней восточной тьмы через разрозненные системы мимо изолированных человеческих миров неслось нечто иное.

На авгурах кораблей дальнего следования и грузовых транспортников это выглядело как облако или тень. Но, приближаясь, оно становилось плотнее и напоминало скопление астероидов, сотни которых дрейфовали по всей Восточной Окраине и сгорали в атмосферах планет.

В этой части Империума не было астрофизиков, так что выдвинуть теорию, что это, никто не мог. Возможно, какой-то спутник разорвало приливными силами соседних звезд, и теперь его обломки были обречены скитаться по вселенной с той лишь разницей, что они двигались быстро и время от времени в их скоплении мелькали энергетические вспышки. Должно быть, то сталкивались более крупные астероиды в кромешной тьме — явление интересное, но не экстраординарное. Здесь, вдали от сердца Империума, ходили слухи о куда более странных событиях.

Никто ни на одной из планет не отслеживал траекторию этого скопления астероидов, поэтому осталось незамеченным, что оно время от времени меняло курс. Некоторые астероиды покидали скопление и падали на слабозаселенные спутники и планеты, встречавшиеся на их пути.

Скопление шло четким курсом, и любому мало-мальски сведущему навигатору, возьми он карту Галактики и вычисли маршрут, стало бы ясно, что оно двигалось прямиком к системе Залидар, чтобы достичь ее через несколько терранских дней.

Но никто не обратил внимания, а те, кто это сделал, были мертвы. Астероидный поток оставлял за собой безмолвие, и миры замолкали, когда он проносился мимо. Вокс-связь была ненадежной в этих краях, так что о них никто пока не вспоминал.

Это было зрелище, достойное внимания. Фенник лично проконтролировал, чтобы на Ванахеймских воротах были вывешены стяги — тридцатиметровые, с символом Ультрамаринов. Толпа смотрела, как их вешают, и еще больше народа приветствовало губернатора, который шел, окруженный эскортом из солдат Первого залидарского с красными от жары лицами, истекавших потом в своей броне.

Возле ворот ждала гравимашина, готовая отвезти его в космопорт на встречу с самим Марнеем Калгаром.