Хромой испробовал пару заклинаний. Второе сработало – за миг до того, как сеть исчезла под водой, в ней образовалась дыра.

Предельно сосредоточившись, контролируя каждое свое движение, Хромой выбрался на сушу. При этом он благополучно избежал удара гигантского клинка, который должен был разрубить его надвое. Ненадолго оказавшись в безопасности, оценил свой ущерб. Тот оказался незначительным, но еще десяток таких засад, и быть Хромому беспомощным калекой.

Так каков же замысел противника? Измотать его? Похоже на то, хотя любая из ловушек могла бы стать для колдуна смертельной.

Теперь он продвигался гораздо осторожнее, чем раньше, держа свои чувства, свое безумие в крепкой узде. Месть подождет, Хромой не одержит ключевую победу на севере. Заполучив великую силу, он потом сможет тысячу раз наказать мир за жестокость и неуважение.

Его поджидали новые ловушки, очень хитрые и опасные. Не все удалось миновать благополучно, как ни старался Хромой. Его враги не полагались на колдовство, они предпочитали механизмы и психологические трюки – оружие, которому было труднее противостоять.

По-прежнему всадники травили его как дикого зверя. Но время от времени он видел кое-кого еще.

Ворота огромного портового города Берилла оказались распахнуты настежь, а его улицы – пусты. И никакого движения, лишь морской ветер гоняет палую листву и прочий мусор. Давно остыли очаги, исчезли даже крысы. В воздухе ни единого голубя или ласточки. Голос ветра кажется скорбным шепотом могилы.

Эта картина даже у Хромого вызвала чувство кромешного одиночества. В гавани не видать судов, с берега исчезли лодки. Противник не оставил даже дырявой плоскодонки. Далеко в море, на внешнем рейде, чернеет искаженный дымкой силуэт квинквиремы. Это был намек: Хромому не дадут пересечь море. Ясно и другое: куда бы ни направился он берегом, никаких плавсредств не найдет.

Может, попробовать вплавь? Наверняка черный корабль только того и ждет. А Хромой слишком массивен, ему бы на воде удержаться – больше ни на что не хватит сил. Легкая мишень.

Хуже того, соленая вода одолеет защитные чары, разъест смазку и возьмется за глину.

Делать нечего, придется идти кружным путем, как того хочет враг.

Хромой представил карту, выбрал самый выгодный маршрут. И побежал на восток.

Всадники следовали за ним до темноты. На рассвете Хромой их не увидел. Через несколько часов, поверив, что его оставили в покое, прибавил скорости. Ничего-ничего! Сейчас он идет на поводу у врагов, но потом непременно их прикончит.

И снова миля за милей, час за часом, ночь за днем и день за ночью. Что же задумал неприятель? С какой целью заставил Хромого двигаться обходным путем?

Но как ни ломал голову колдун, разгадка не приходила.

Малость отдохнув, Смедз разыскал Старика Рыбу. Тот внимательно выслушал, сверля прищуренными глазами.

– Не похоже, Смедз, чтобы ты представлял себе, чего это стоит.

– Твоя правда. Я там чуть не усрался от страха.

– Но при этом не потерял голову и сделал то, что нужно было сделать. И это хорошо. Если снова встретишь того удравшего, узнаешь его?

– Не могу обещать. Было темно, да и не успел я его разглядеть.

– Ладно, позже о нем позаботимся. Первым делом нужно избавиться от трупов. Где Талли?

– Да кто его знает? Дрыхнет, поди. Может, оставим мертвяков в покое? Место укромное, вряд ли кто-то на них наткнется.

– Видишь ли, кроме нас с тобой, еще один человек знает о том, где лежат эти люди, и он может кому-нибудь рассказать, а этот кто-то захочет взглянуть, и не исключено, что опознает Тимми Локана, паренька, который якшался с тобой, мной и Талли. Дошло?

– Дошло.

Возможно, Рыба хотел убедиться, что Тимми отдал концы именно так, как описал собеседник. Смедз – родня Талли Шталю, а у Старика уже есть основания сомневаться в том, что этой семейке можно верить.

– Так что захвати Талли, и пойдем.

Смедз вошел в «Череп с костями», кивнул капралу «Ночных хищников». Хозяин, от которого для постояльцев было мало проку, злобно вытаращился из-за барной стойки. Пройти иначе как впритирку к ней не представлялось возможным.

– Э, парни, где мои деньги? Уже два дня не платите.

– Сейчас очередь Талли.

– Да вот сюрприз – Талли не заплатил. С него и за пиво немало причитается. Еще пара дней, я капну вашему дружку-капралу.

К своим словам хозяин присовокупил мерзкую ухмылку. Пристроить ненавистную компанию в рабочую команду – для него это был бы праздник.

Смедз сыграл в гляделки с хозяином и победил, потом бросил ему монету.

– Это за жилье. А Талли я скажу, чтобы рассчитался за пиво.

Талли не спал. Возможно, слышал часть разговора. Если так, то притворился, будто не слышал.

– На выход, – скомандовал Смедз. – Поработать нужно. – Не дождавшись отклика, добавил: – Считаю до пяти и бью ногой по ребрам.

Талли сел:

– Охренел? Смедз, ты с каждым днем все больше походишь на этого говнюка Рыбу. Что такого важного стряслось, чтобы стаскивать меня с койки?

– На улице. – Это означало, что в гостинице говорить нельзя, могут подслушать. – По дороге отдашь хозяину все, что задолжал. Он уже озверел, обещает пожаловаться на тебя капралу.

Талли передернуло.

– Твою мать! Вот же гнида! Смедз, подкинь деньжат, а? Прогуляюсь к моей нычке и сразу верну.

Смедз недобро взглянул на родственника:

– Ладно. Мы ждем снаружи. Не копайся тут.

Он вышел, бросил на барную стойку тяжелую монету:

– Не давай ему больше в кредит.

Вернувшись к Рыбе, сказал:

– Вот уберемся из города, и денег мне хватит на пять-шесть лет безбедной жизни. А тебе хватит?

– Конечно. Я немолод, потребности у меня скромные. Что-то не так?

– Талли. Как думаешь, этот кусок дерьма мог уже просадить всю свою долю?

– А ну-ка, поподробнее.

– Талли повадился у меня одалживать. Дважды отдавал, трижды – нет. А теперь выясняется, что он не заплатил за жилье, да вдобавок пиво брал в кредит.

– Вот как? – На секунду лицо Старика сделалось очень недобрым. – Мне нужно кое-что уладить. Когда появится, веди его туда, я вас догоню по дороге. – И он торопливо ушел.

Через минуту притопал Талли.

– Ну вот, я здесь. Из-за чего такая спешка? Где Рыба? И Тимми?

– Рыба отлучился по делу. – Смедз догадывался по какому. – Он нас догонит. Тимми мертв. Мы идем его хоронить.

Талли вылупился на Смедза, а потом пошел рядом, не глядя под ноги.