для грядущей вылазки, Палыч уверенно вручил в руки Дениса добротный походный бархан и с напутствием провозгласил:

— Идём в поход, приятель! Пора научить тебя реально-то важным вещам! — он деловито подмигнул «новобранцу» и уверенно зашагал прочь из хижины.

— Бархан? — вслух прочитал Воробей вышитое нитками название ранца и по-дурацки захихикал. — Гы! Бархан! Бр-бр… Чего? Вот так вот сразу?! — опешил тот, понимая, что мужчина явно не шутит и уже зазывает его с улицы:

— А как же предварительный инструктаж?! — возмущенно закричал пухляшок, срываясь следом за новоиспеченным наставником.

— А я дерзкий, как жук-скакун резкий! — расхохотался бородач, направляясь к лесной опушке. — Надо было б ещё с утра тобой заняться, да вот, пожалел я тебя, дурак-простак такой!

— Да зачем?!

— Когда живешь посреди хрен пойми чего, нужно уметь гибкость являть! — с широкой улыбкой заявил сибиряк. — А тебя-то хрен с кровати поднять! Я тебя раз пять будил вчера соня ты, моня-барабоня!

— Та да, виноват! — запыхавшись ответил Денис. — Ну, вы же знаете, как тяжело подняться с утра?

— Чегой? — отозвался бородач, слегка ускоряя шаг. — Знаю ли я, насколько сложно продрать глаза, лёжа на холодной земле и чуя, как подступающий враг шагает по снегу, в минус двадцать, когда лишь на час прикрыл веки, малыш? — холодно произнес Палыч и тут же расплылся в улыбке: — Не-а, понятия не имею! Идём, пока солнце высоко!

— Это было жутковато! — поежился Дэн.

— Шо ты бормочешь? — Андрей сбавил шаг и вскоре остановился, умащиваясь посреди густой чащи. — Ну-с посмотрим! Давай на кабана доставай, а я время в башке перечту!

— Хорошо!

— Да не, тож ведь лисий «Тенор» второй! Дурында ты огроменная! — расхохотался мужчина. — То ж в размере разница кака! Я уж о прочем молчу, где ты тут петлю для столба увидал?

— Да? Круто! Забыл совсем! — кивнул Воробей, доставая здоровую связку крупных деталей кустарного производства.

— Аки… начинай! — скомандовал сибиряк, не успел Денис опустить на землю железную цепь.

— Чего?! — опешил паренек, впопыхах собирая громоздкую ловушку и, по ходу дела, сильно раздирая пальцы. — Сейчас, сейчас… вот… сделаем в лучшем виде.

— Четыре минуты, сорок одна секунда! — скомандовал Пал. — Короче: ты труп.

— Почему?! Я же быстро!

— Толку с того, когда перчаток не вдел? Ты шо думаешь, зверина на запах человека пойдет? Аки, зачем я кипятил капканы тогда?

— Ну, так нечестно!

— Да ничего, пацан, нечестно! — подметил бородач, задумчиво приподнимая одну бровь. — В том-то вся фишка! А когда кажется, что честно — оно тоже не каждому честно! Просто тебе это что-то выгодно! Во!

— Ничего не понял, но очень занято, — Воробей шмыгнул носом и принялся неспешно разбирать капкан. — И вообще, какой в этом смысл, если капканы всё равно заранее ста… Эй! — возмутился тот, когда лесник неожиданно сорвался прочь и рванул в соседние заросли.

— Ля какой белочк! — орал бородач, набирая приличную скорость, никак не сопоставимую с массой его тучного тела. — Белк бежит! Большущий!!!

— Да не орите вы! — едва переводя дыхание кричал бегущий следом Денис. — Вдруг реально медведь?! Или хуже!

— Так: так веселей! — смеялся Андрей, на ходу перемахивая большую корягу. Петляя между высоких сосен, он ловко миновал местные преграды, в то время как отстающий юнец то и дело спотыкался о крупные коренья и бился лбом о низкие ветви деревьев. Спустя минут пятнадцать такой погони, Палыч понял, что потерял хлопца из виду и, позабыв обо всякой осторожности, начал громко орать, призывая потерянного бойца.

— Ну ничего же себе! — с дикой одышкой и выдавил выползающий из кустов потрепанный парень, обессилено грохнувшись прямо на землю. — Вы что, вообще уже?!

— О! — довольно взревел Андрей. — И даж бархан при тебе! Вот это я понимаю! Баран в соку-то самом!

— Чего, чего?

— Упёртый, кажу! — бородач сложил руки на груди и с интересом взглянул на юнца. — Знать, чой тут так тихо?

— Не понимаю я вас, — угрюмо вздохнул Денис потирая шею.

— Ясно, — мужчина серьезно задумался.

— Мм-м?

— Формулиръю! О! Короче, окей, — Пал тяжело вздохнул и нахмурился. — Слушай, Вороб, давай без от-этого всего! Во-первых: называй меня Дрон, а во-вторых: слушай внимательно.

— Хо-ро-шо, — Воробей устало потянулся. — Я тебя внимательно слушаю.

— Вот ты, видно, заметил усякие здешние странности, да?

— Странности?

— Ага. Этот лес такой тихий, спокойный. Ни тебе бродяг, ни варваров. — он стал серьезным как никогда. — Думаешь, почему так всё прекрасно?

— Так вокруг дебри одни, — Сперроу пожал плечами. — Что им тут ловить?

— Да нет, чувак, — усмехнулся Андрей, затягиваясь папиросой, — все куда сложнее, чем кажется. Вот смотри, ты сейчас на поросшей лесами горнолыжной базе. Раньше тут был лишь снег сплошной, а теперь солнышко, природочка там всякая.

— К чему ты клонишь, Дрон?

— Подконтрольная Холму территория хорошо охраняется. Знаешь, в чём наша с Алёнкой задача?

— Ну, ты же типа им платишь, нет?

— Это не первопричина, — ухмыльнулся тот, задумчиво глядя на парня и неспешно выпуская изо рта крупные кольца, — иначе, нас бы с легкостью вышвырнули.

— Ну, ок-кей.

— В первую очередь мы контролируем популяцию дичи и прочего зверья в этом лесу. Взамен имеем возможность собирать любые здешние растения.

— И почему тогда ты охотишься так далеко от гор? Если тут, как ты говоришь, зверюги полно? — удивился Денис, припоминая их последнюю вылазку за кролями.

— Всякий убитый здесь зверь — собственность Бирма. Мы только следим за хищниками, порой охотясь на целые стаи, — пояснил Пал, внимательно глядя на парня. — Вот ты тут ноешь, как мелкий, а представь, если нужда выводок медвежат за полгода свалить?

— Ну так, они же маленькие.

— Ну так, они ж под мамкой! — усмехнулся богатырь, затягиваясь табаком. — И таких мамок, вместе с папками, штук десить завалить нать! И это только за месяц и только медведь.

— Ну хорошо, круто.

— Круто — это когда в сезон есть достойный помощник, а не пусечка с девкой!

— Алессия — не девка! — тут же возразил Воробей.

— Нет конечно! — улыбнулся Андрей. — Я, ващет, о тебе.

— Где же я девушка? — Денис доброжелательно улыбнулся в ответ, разводя руками.

— В рифме! — расхохотался лесник. — Да и «девка» — то к девам совсем не относиться! Вот ты сам, чего умеешь?

— Это смотря, что надо?

— Ну ок. Стрелять ты умеешь?

— Нет, да я и не должен.

— Овощи-грибы собирать да засаливать?

— Не-а, не было нужды.

— Драться, аль поучать?

— Ну, могу игре на гитаре учить! — улыбнулся Дэн. — И ясности мысли, но это по возрасту, конечно.

— Ясно, — вздохнул Палыч. — Тяжёлый случай.

— Почему же? Ты научи, я сумею! — с непринужденной улыбкой ответил Денис, шмыгая носом. — Я с семнадцати лет руду добывал, зачем мне всё это надо было знать?

— Для