– Вот дуреха!

Загорелся зеленый, но Алекс все не трогался с места. Его желудок грозно заурчал. Он вспомнил, что в холодильнике пусто, а заезжать куда-нибудь в ресторан, кафе, бар, где есть люди, шум и суета, ему не хотелось. Однако мысль посетить Элен, у которой всегда было что-то вкусненькое, пришла сама собой, и он подчинился ей.

Элен, по обыкновению, пропадала в своей мастерской. Алекс долго звонил в дверь, прежде чем сестра услышала звонок.

– Прости, прости,– извинилась она, оттирая масляную краску с рук фартуком и провожая брата в гостиную.– Я работаю. Выставка на носу, а я никак не могу завершить одну идею… Перекрашиваю и так, и сяк, а чего-то не хватает. Проходи, может, посмотришь свежим взглядом?

– Боюсь, сегодня со свежестью проблемы,– утомленно улыбнулся Алекс.

– Эл, не будь букой, посмотри!

Элен взяла брата за руку и повела в мастерскую.

Как и в тот день, когда грузчики перевозили полотна Элен из дома Ахматова в ее квартиру, здесь был беспорядок. Только теперь он был творческий. Выставка должна была состояться в начале августа, и все к ней было готово. Выставочные экземпляры висели на стенах в мастерской в том же порядке, что и должны были располагаться в зале галереи, но уже в более свободном пространстве. О выставке Ахматовой трубили все газеты и журналы мира искусства.

Элен была вне себя от гордости и от волнения за свой дебют в Хьюстоне. Она бегала по своей мастерской, запинаясь и размахивая кистью в руках, и все настаивала на недостатках картины, которая должна была стать жемчужиной выставки.

Прекрасно понимая, что это всего лишь паника и слишком критичное к себе отношение, утомленный Алекс старался изображать сочувствие и внимание к ее проблеме, но сам почти не слушал сестру, а, облокотившись на пустой мольберт, бросал бесцельные взгляды на висящие полотна.

– Ты меня не слушаешь!– обиженно крикнула Элен с другого конца мастерской.

– Ну что ты, милая? Если ты не можешь закончить эту картину, сделай жемчужиной выставки другую. Вон их сколько у тебя висит…

– Так может сказать бесчувственный чурбан, ничего не смыслящий в искусстве, но не ты!

– Прости. Я могу заглянуть в твой холодильник?

– Что ж ты раньше не сказал, что голодный? Пойдем, я тебя накормлю. Чувствую, сегодня у меня все равно ничего не получится.

Элен отбросила фартук и поспешила на кухню.

Ахматов медленно повернулся к выходу из мастерской и вдруг встретился со взглядом – таким живым и выразительным, который был устремлен точно сквозь него – пронзительный и глубокий – взгляд, мгновенно вызвавший у Алекса тесноту в груди.

Это была та самая картина, которую он в первый раз увидел у Элен в Новом Орлеане. «Ночная фиалка» смотрела на него так невинно, грустно. Алекс сдвинул брови и шагнул ближе к стене, на которой висело полотно. Легкие мурашки пробежали по всему телу. Он был уверен, что уже видел эту девушку. Вот только где и когда?!

– Эй, голодный странник, где ты там пропал?– окликнула Элен брата.

Из кухни потянуло печеными овощами и поджаркой. Алекс оторвался от картины и пошел к сестре.

– Садись!

Элен заботливо накинула салфетку на рубашку брата и подвинула ему блюдо.

– Что это?

– Овощи в мясном соусе, поджарка из печени и свежевыжатый сок из гуараны…

– Овощи и печень – это превосходно. Но гуарану я органически не перевариваю.

– Ой, я совсем забыла об этом…

– Не страшно…

– Но ты такой всеядный, а гуарану не любишь, и все тут. Странный ты!

Алекс улыбнулся, развернул горячее блюдо поджаркой к себе и с аппетитом стал уплетать печень.

– Завтра мы с Джулией совершим набег по магазинам. Мне нужен соответствующий наряд на открытие выставки. Пойдешь с нами?

Алекс с полным ртом отрицательно покачал головой.

– Только не говори, что у тебя свидание?

– Именно так,– плутовски улыбнулся он.

– Бабник!– заключила Элен.

***

В субботу Алекс отправился на прогулку по пляжу, где у него было назначено свидание с Лорой Уайтекер.

Лора успешно вела колонку светских новостей «Элита Хьюстона» в местной газете, а все свое свободное время уделяла хобби – была членом клуба домашних животных. Молодая женщина привлекла Ахматова оригинальным освещением таких банальных тем, как красота, стиль, привычки элиты, силой характера и одновременно хрупкостью и чуткостью. Кроме этого, Лора отличалась своеобразной внешностью. Она не была красавицей и даже не симпатичная, но привлекала своей открытой улыбкой, живостью, внутренним светом и разносторонними интересами.

Помимо того, что Лора имела семью сенбернаров, почетных призеров международных выставок, она уделяла большую часть времени дайвингу, глубоководному погружению и уже имела первый разряд по мастерству.

Лора Уайтекер жила недалеко от Ахматова и каждую субботу выгуливала своих собак по пляжу.

День в обществе Уайтекер доставил Ахматову массу удовольствия. Они с обоюдной симпатией договорились встретиться и в воскресенье, но Алексу неожиданно позвонили и пригласили на встречу, на которую он не мог не явиться. Это было внеплановое собрание с Биллом Макстейном.

Встреча была назначена на восемь утра в штаб-квартире АМБ в промышленном районе Хьюстона под прикрытием клуба восточных искусств: борьба, танцы, йога, восточная философия, восточный массаж и терапия. Как и всегда, Ахматов прибывал на встречу на такси и так же покидал это место.

Получив некоторые инструкции, Ахматов освободился к десяти часам дня. У него еще было время встретиться с Лорой. Он не стал дожидаться такси и вышел на остановку, чтобы уехать на автобусе.

В этот момент на противоположной стороне остановился серебристый «пежо». Это была Джулия Каан. Она уронила сережку под сиденье и остановилась, чтобы достать ее. Случайно оглянувшись на проезжую часть, Джулия заметила Ахматова, которого она не видела с того дня, как ушла в длительный отпуск месяц назад.

Она спешно пошарила ладонью под сиденьем и нащупала серьгу, поднялась и взглянула на себя в зеркало, чтобы надеть ее. Затем выглянула в окно и радостно крикнула:

– Эй, мистер, не желаете прокатиться с очаровательной леди?

Ахматов, приятно удивленный встречей с Джулией в этом районе города, махнул ей рукой и перешел дорогу к ее машине.

– Куда направляется леди?– любезно поинтересовался он, наклонив голову к окну.

– Куда пожелаете. Сегодня я свободна, как ветер!– воодушевленно и весело проговорила женщина.

– Отлично, подвезешь меня в яхт-клуб?

– Окей. Запрыгивай…

Джулия была очень рада встрече. Александр тоже.