4

— Господин Арье, к вам господин Мартас.

Шербис Рей замер в изысканном поклоне.

— Пригласи, — кивнул Рауль, нарочно не глядя на дверь.

Он поднял глаза только тогда, когда кто-то прошел мимо него, занял кресло напротив, протянул руку за бокалом с безумно дорогим красным вином…

Напротив сидел Джейсон Мерсер.

— Недурное вино, — отметил он ровным тоном, каким обычно начинал любую беседу. — Урожай 23… года?

— Совершенно верно, — ответил Рауль.

— Я не люблю красное вино, — все тем же тоном произнес Джейсон. — Я, черти б меня побрали, предпочитаю старый добрый виски. На худой конец, водку. И, тем не менее, давлюсь этой водичкой. Не знаешь, почему?

— Это твоя работа, — позволил себе улыбнуться Рауль. — Тебе за нее платят.

— Вот именно. И недурно платят… — Джейсон пригубил вино. — За такие деньги я готов пить эту кислую дрянь до конца дней моих.

— Надеюсь, до этого не дойдет.

— Я тоже на это надеюсь. — Джейсон улыбнулся краешками губ, при этом взгляд его оставался холодным и настороженным. — Ну, что скажешь, Рауль?

— Ты заслуживаешь своего гонорара, Грег, — ответил Рауль и улыбнулся в ответ. — Ты мастер своего дела — и это не грубая лесть. Это констатация факта.

— Благодарю, — чуть наклонил голову Мартас.

— Полагаю, пора устроить тебе настоящий экзамен, — произнес Рауль. Он не любил менять планы на ходу, но жаль было упускать удобный случай. Удобный и, главное, сравнительно безопасный…

— Да? И когда же свершится это эпохальное событие? — Во взгляде Грега читался прежний азарт, но тон, которым был задан вопрос, не позволял заподозрить и тени личной заинтересованности.

— Завтра в Хангин-парке проводится аукцион, — ответил советник. — Там будут присутствовать многие влиятельные персоны как с Арау, так и с иных планет… В том числе и те, с кем консул часто имеет дело — тебе будет полезно увидеть их не только в записи.

— Понятно. — Грег чуть приподнял бровь, разглядывая вино на свет. — А ты уверен, что туда не заявится консул собственной персоной?

— Это исключено. Он просил меня либо заменить его андроидом, либо как-то объяснить его отсутствие. Вероятно, у него снова… дела.

Сказано это было вполне будничным тоном, но Грег уже довольно хорошо изучил Рауля, чтобы понимать: действия Джейсона Мерсера советник не одобряет. Грег мог только подивиться консулу: иметь в ближайшем окружении такого, как Рауль, к тому же — не согласного с Мерсером по многим вопросам… Это не только требовало серьезной уверенности в себе и своих действиях, но и предполагало наличие «своих» людей, именно тех, кого у Рауля, по его собственному заверению, не было. Не простых исполнителей, способных лишь следовать приказу, а кого-то, обладающего достаточно большой свободой действий…

Грег подавил вздох: сам он всегда предпочитал действовать в одиночку, никому не доверяя и ни на кого не полагаясь. Но и масштабы операций, в которых он участвовал, следовало признать, были совсем иными…

— Джейсон, — негромко окликнул Рауль.

— Что? — отозвался Грег, но тут же опомнился: — Ты назвал меня именем консула. Неужто перепутал, а?

— Вовсе нет. — Рауль едва заметно улыбнулся, словно его смешила мысль о том, будто он может в чем-то ошибиться. — Просто тебе придётся привыкнуть и к этому. Подумай сам, на аукционе я не смогу называть тебя Грегом.

Грег кивнул, признавая правоту советника. Тот молча встал, коротко кивнул ему и, уже стоя на пороге, бросил напоследок:

— Рекомендую отдохнуть как следует. Завтра тебе понадобятся силы.

— Слушаюсь, мамочка, — отозвался Грег издевательски подобострастным тоном. Время от времени ему невыносимо хотелось заставить Рауля проявить хоть какие-то эмоции, проверить, действительно ли представитель высшей «касты» настолько бесстрастен, как это декларируется… Однако, судя по всему, советник шуток не понимал.

— Ты выходишь из образа. Если такое произойдет на людях, тебя ждет оглушительный провал. Изволь не забывать об этом, — заметил советник невыразительно и прибавил непонятно: — Ab actu ad potentiam.[3]

— Переводи хотя бы, что говоришь, — проворчал Мартас, подавляя желание потереть внезапно занывший висок. — А то, сдается мне, ты кроешь меня последними словами…

Рауль в ответ только усмехнулся и вышел, не говоря ни слова.

Назавтра Рауль отбыл раньше Мартаса: ему ещё нужно уладить какие-то дела в Дименее. Грегу — то есть консулу — предстояло появиться в Хангин-парке ближе к середине аукциона. К этому моменту все, кто действительно прибыл на аукцион за покупкой, обычно разъезжались, а оставшиеся либо ожидали эксклюзивных лотов, либо решали деловые вопросы в неформальной обстановке. Впрочем, ничто не мешало им совмещать оба эти занятия.

За Грегом неотступно следовало двое андроидов — личная охрана консула. Ему случалось пользоваться услугами телохранителей, и он мог по достоинству оценить эту парочку: прикрывали его в высшей степени профессионально.

Единственную мысль о возможной неудаче Грег задавил в зародыше — думать об этом сейчас равносильно самоубийству. Таково было его правило — если ты считаешь, что можешь проиграть, ты проиграешь наверняка, поэтому не думай о поражении, а делай все возможное, для того, чтобы одержать победу… До сих пор Грегу это удавалось.

Он нашёл глазами Рауля: тот вполголоса разговаривал с кем-то, явно не из элиты — этих Грег теперь распознавал прекрасно, даже и не в официальных костюмах.

В глаза Мартасу бросилась разительная перемена в советнике. Наедине с ним Рауль все же проявлял какие-то скудные эмоции: улыбался, хмурился… На людях он не позволял себе ничего подобного, лицо советника было маской — холодной, безупречно вежливой маской. Любопытно, когда он притворяется? На людях или с Грегом, создавая видимость почти человеческого поведения? Грег склонялся к первому варианту: Рауль рационален и вряд ли стал бы что-то изображать перед ним, особенно учитывая, что Грег теперь располагает кое-какими сведениями об элите. И еще — хотелось бы знать, каков Рауль наедине с Джейсоном? Если Грег прав, то, может статься, со своим другом советник куда более раскрепощен, нежели с Мартасом, Грег ему все-таки чужой. Даже жаль немного, что ему этого никогда не узнать…

Усмехнувшись своим мыслям, Грег в сопровождении охраны вошёл в аукционный зал и осмотрелся: все места заняты либо элитой, либо солидными предпринимателями; лоты, выставляющиеся сейчас, были не по карману простым гражданам. «Шикарное местечко, что и говорить, — подумал Грег, прислушался к бурной торговле за очередной лот и пожалел, что не может присвистнуть. — Однако не бедно здесь живут, если могут отвалить за какую-то сисястую девку этакую прорву денег!» Рауль упоминал, конечно, что породистый «тамме», так их называли, может стоить дороже автомобиля, но Грегу все равно в это не верилось.