Крест начал двигаться по разворачивающейся спирали, поливая землю под собой ручьями фиолетового и голубого пламени. Поразмыслив над ситуацией, Павел принял решение.

– Как только я начну стрелять, беги изо всех сил! Беги к первому кресту, с молодчиками которого мы познакомились, он здесь недалеко, в сотне метров. Поняла?

– А ты?

– Я отвлеку их, а потом обязательно тебя догоню.

– Нет!

– Беги, я сказал!

– Только с тобой. И не возражай! Или пробьемся вместе, или… – голос Ясены дрогнул, упал до шепота, – или вместе погибнем.

Секунду Павел выдерживал ее возмущенно-воинственный и в то же время умоляющий взгляд, потом потрепал по щеке и поднял отнятый у «дикобраза» лучемет.

– Выстрелю – беги, я за тобой.

Ясена кивнула, пригнулась – сжатая пружина, юная, сильная, грациозная представительница своего племени, и Павел поклялся во что бы то ни стало спасти ее от смерти.

Но стрелять и бежать им не пришлось.

Сквозь шипение летающего креста, треск огненных разрядов и тупое буханье при попадании разрядов в землю послышался вдруг приближающийся тяжелый топот, от которого сотрясалась земля, и тотчас же стрельба сверху прекратилась. Крест остановился, начал было косо подниматься к горизонту, и тут его настигла ярчайшая зеленая молния, мгновенно расплавившая часть центральной трубы. Второй сполох зеленого огня деформировал первую перекладину креста, летающая махина с хриплым стоном пошла вниз, обрушилась на лес всей многотонной массой. Раздался удар, хруст, визг раздираемого металла, неяркая багровая вспышка и взрыв. Ударная волна швырнула обнявшуюся пару о корни-стволы дерева, и все стихло.

– Что это было? – округлила глаза Ясена.

Павел отпустил ее, выбрался из-под массы ветвей и увидел над лесом угрюмую черную фигуру хронорыцаря. Девушка выбралась следом, ойкнула, спряталась за спину безопасника, беззвучно произнесла привычное: «Святой Род!»

Черный всадник на своем гигантском кентавре приблизился, показался между деревьями и направился прямо к стоящему в расслабленной позе Жданову. Остановил кентавра, спрыгнул на землю, увязнув в ней по щиколотку. Горизонтальный его глаз-щель налился красным светом, словно он силился получше рассмотреть человека напротив. Затем раздался гулкий грохочущий голос:

– Павел Жданов?

– Он говорит по-россински! – изумилась сзади Ясена.

– Вы не ошиблись, – поклонился Павел. – А кто вы?

– Тот, кто ждал тебя здесь.

– Эмиссар Тех, Кто Следит?

– Называй их как хочешь. Приказывай. Я, исполнитель воли моих создателей, обязан выполнить все, что ты прикажешь.

– Давно меня ждете?

– Я не понимаю, что такое «давно». Для меня такого понятия не существует.

– Хорошо, не будем выяснять смысл спорных понятий. Ответь на конкретные вопросы. Какова численность «санитаров»… э-э… тех, кто строит Контрствол?

– Живых – около трех сотен, мертвых – более тысячи.

– Мертвых?! – вздрогнула за спиной Павла Ясена.

– Он, наверное, имеет в виду киберов, механических существ, специальные такие машины. А сами «хронохирурги» здесь есть?

– Ожидается посланец того, кого ты называешь «хронохирургом». Сам он по отношению ко всему происходящему в наших Ветвях – существо-процесс, точнее, самоорганизующаяся реальная последовательность нереального процесса.

– Не понял! Поясните, что имеется в виду.

– Человек Жданов, я не обладаю достаточным словарным запасом твоего языка, поэтому на все вопросы ответить не смогу. Довольствуйся тем, что я уже сказал: «хронохирург» – разумный процесс.

– Почему ты называешь его в единственном числе?

– Потому что существует не множество «хронохирургов», а всего один – разумная диффузно-локальная система типа «грибница».

Павел недоверчиво сощурился.

– Не путаешь? Мне говорили, что «хирург» – система типа «стая».

– Терминальная разница несущественна. Человек, пора выполнять задачу. Сюда направляется эскадрилья охраны периметра. Можешь не успеть.

Павел оглянулся на Ясену.

– Что посоветуешь?

Взмах ресниц-опахал, радостно-удивленный и обрадованный – доверили совет! – взгляд, запылавшие щеки. «Ах, ребенок мой милый!..»

– Пробиваться к Горе… то есть к Стволу!

Павел думал всего несколько мгновений.

– Лучшего все равно не придумать. Эй, как там тебя… имя есть?

– Я искусственное существо, псевдо, порядковый номер…

– Буду называть тебя Рыцарем. Сажай нас на круп своего коня и – рысью к Стволу. Там высаживаешь нас и уходишь в горы. Понадобится помощь, я найду способ связи.

– Рациональна лишь первая часть задачи, отступление нерационально. Я все равно буду уничтожен. Предлагаю после вашей высадки устроить атаку на Контрствол для отвлекающего маневра.

Павел колебался недолго.

– Не одобряю, но выхода нет. Вперед, Рыцарь! Кстати, ты не в курсе, кто-нибудь из наших не прячется в Стволе? Сохранились ли работающие зоны с мембранами?

Черный всадник наклонился, посадил взвизгнувшую Ясену на спину кентавра, потом тем же манером устроил Павла, сел сам.

– Зоны сохранились. В одной из них тебя ждут.

– Кто?! Случайно не десантники из моей группы?

– Увидишь.

Рыцарь тронул «коня» с места и под раскатистый грохот копыт, не меняя аллюра, сбил один за другим два приблизившихся крестообразных аппарата. Впереди стал виден Ствол – серая колонна с иззубренной вершиной, до половины засыпанная обломками рухнувшей верхней части здания. А за ним, чуть правее, высился колоссальный черный, двуглавый, чешуйчатый пик, отбрасывающий чешуями алые и фиолетовые блики.

Привыкали к темноте недолго: оба не только умели быстро адаптироваться к любой обстановке, но и владели паранормальным видением, значительно расширявшим диапазон человеческого зрения.

Часа два блуждали по коридорам Ствола, с трудом пробираясь между глыбами рухнувших стен и потолка на первых трех этажах. Потом идти стало легче, срединная часть здания разрушена была меньше. Зато возрос риск обнаружения: Ствол охранялся со всех сторон, и даже внутри «санитары» оставили посты или установили видеокамеры следящей системы.

На девятом этаже, где должен был находиться реактор, подпитывающий силовой каркас здания, Павел заметил патруль и едва не совершил ошибку, решив напасть на него и выбить все интересующие разведчиков сведения, но Ясена остановила напарника, мудро рассудив, что они еще не освоились в здании и не нашли убежища, куда могли бы спрятаться в случае погони.