- О! Да это - сам барон Аристронг! Хочу сразу признаться: рад вас видеть и мечтал давно познакомиться. Разрешите представиться: герцог Мишель Лежси. Родом из системы Шакаван. Тридцать лет от роду. В столице впервые. Но мне здесь очень нравится!

- Очень приятно! - удалось и мне вклиниться в его поток слов, и мы пожали руки друг другу. - Я тоже здесь впервые, но не могу пожаловаться на отсутствие впечатлений.

- Я таким вас и представлял: во всём умеете найти хорошее начало и весёлое продолжение. И последние дни только и думал: на кого выйти из знакомых, что бы попасть в ваше окружение и с вами пообщаться.

- Чем я заслужил такой ваш неприкрытый интерес?

- О, не скромничайте барон, не скромничайте! За какую-то неделю вы стали самым известным и прославленным кандидатом на место консорта из того огромного и прямо-таки немыслимого количества собравшейся здесь знати.

- Насколько мне известно, не все из вышеназванной вами знати, относятся ко мне с симпатией.

- Ну что ж, преступников надо уничтожать самой безжалостной и твёрдой рукой! - в глазах Лежси мелькнула такая непоколебимость и прямота, что я сразу, мысленно похоронил всех его врагов. И не только личных, но и государственных. А он ещё и добавил: - Между прочим: моя личная гвардия вышколена для самых трудных и ответственных заданий. Так что, если будете нуждаться в помощи: обращайтесь без промедления. Постараюсь помочь всеми силами.

- Спасибо! Вполне возможно, что и обращусь. Здесь хоть и столица, но безобразия творятся довольно-таки часто.

Мне пришлось напомнить о недавних покушениях. Особенно то, где нас пытались отравить. В ответ герцог Лежси махнул рукой и с некоторой горечью рассмеялся:

- Всегда найдутся людишки злобные, алчные и завистливые. Мне их даже жалко: они не умеют по настоящему радоваться жизни и получать от неё удовольствие.

- Но ведь и вы мечтаете получить руку принцессы?

- Мечтать не вредно, и даже нужно. Но я реалист и прекрасно осознаю: выше головы не прыгнешь! А уж подлыми методами избавляться от конкурентов?! Никогда и ни за что! Потому то я и приехал сюда просто пережить невероятное приключение, познакомиться с интересными людьми, а если удастся, то и себя немного поднять в табели о рангах. Или вернее поднять свой жизненный рейтинг.

- Что вы уже и сделали: ведь первый экзамен просто поражал своей трудностью. Не правда ли?

- Ещё бы! Во время экзамена в моих бакенбардах появилось немало седых волосков от переживаний. Хорошо хоть шевелюрой я не обременён. А то бы выглядел стариком! А я и так смотрюсь старше своих тридцати!

И первым засмеялся над собой. Причём сделал это так легко и непринуждённо, что и у меня смех вырвался. Тем более я вспомнил, как на приёме мой товарищ оценил возраст герцога вообще тридцати шестью годами.

- А как сегодняшний экзамен? - поинтересовался я отсмеявшись. - Не боитесь?

- Нисколько! Я даже рад, что он сугубо технический и по порядку проведения стоит на втором месте. В оружии я разбираюсь досконально. А уж стрелять по мишеням я вообще - мастак. Постоянно брал все награды на наших местных соревнованиях.

- Ну что ж, тогда удачи вам! И может, встретимся на полосе препятствий?

- Очень на это надеюсь!

Мы крепко пожали руки и разошлись. Но в моём сознании осталась некая удовлетворённость и радость от только что состоявшегося знакомства. Мой лысый, но вполне приятный в общении двойник расположил к себе за несколько минут. И делал он это не с преднамеренным умыслом, а весьма непосредственно и с полным душевным откровением. Надо будет поинтересоваться, что там у Алоиса на "Бакена" собралось? Может действительно - он человек незаурядный и стоит поддерживать с ним нормальные и взаимовыгодные отношения?

Сам экзамен я провёл в спокойном и размеренном темпе. Два часа я под присмотром технического инструктора разбирал и собирал, чуть ли не все виды стрелкового оружия. От самых современных и сложнейших зенитных пулемётов, до архаических моделей пистолетов чуть ли не двух тысячелетней давности. Задержек и неуклюжести я не проявил, но вот одна деталь экзамена, мне совсем не понравилась. А именно: четыре камеры наблюдения, скрещивающие свои объективы на каждом моём движении. К чему такое тщательное наблюдение? Боятся, что бы испытуемый кандидат не стащил важную деталь механизма? Или фиксируют экзамен для последующей разборки в случае жалобы участника? Но зачем так много камер? И лишь под конец мы с Булькой пришли к единственно верному объяснению: если принцесса захочет просмотреть запись, то она вполне сможет узнать мои навыки, приёмы, жесты и своеобразные движения. Ведь сколько тысяч часов мы провели с ней на совместных занятиях в подобных классах! А сколько часов я лично потратил на её персональное обучение?! И не сосчитать!

И теперь у Патрисии появится неплохой шанс рассмотреть выбранного кандидата более тщательно. Но тут уж ничего не поделаешь! Оставалось лишь уповать на общие стандарты в движениях бойцом нашего роста и комплекции.

Третий час я в самом уверенном стиле отстрелялся в тире. Не допустив фактически ни одного промаха даже на пристрелочных выстрелах. Стараясь не выдать своего удовлетворения от результатов, я вышел на центральный плац, надеясь оказаться перед главным корпусом в гордом одиночестве. Но, к моему удивлению, не я один отменно разбирался в вооружениях. Там уже переговаривалось около тридцати человек. И вновь меня окликнул, но уже на правах знакомого, герцог Мишель Лежси:

- Вас тоже можно поздравить с успехом? - действительно, он оказался парень не промах! Даже меня опередил.

- А разве здесь собрались одни неудачники? - засмеялся я.

- Как это для кого-то ни прискорбно, но с десяток наших соперников не прошло первую часть экзамена.

- И как следствие, их не допустили к стрельбам?

- Совершенно верно! По их рассказам: достаточно было допустить существенные заминки с разборкой пяти видов вооружения, как они снимались с экзамена.

- Конечно, там под самый конец такие сложные орудия пошли! - согласился я, и немного приврал: - Мне самому пришлось напрягаться со стационарным парализатором.

- Да? Странно, вроде в нём ничего сложного. - Мишель Лежси пожал в недоумении плечами. - А вот с игломётом самой первой модели, я чуть вообще не опростоволосился.

- Вот видите: у каждого свои упущения в учёбе. А у нас в замке эти древние игломёты я разбирал, чуть ли не с пелёнок.

- Да, отличные вам игрушки достались! - улыбнулся герцог и добавил. - Сегодняшний экзамен мне понравился! И сразу знаешь свой результат.

- Да, теперь всё будет решаться сразу: и на полосе препятствий и в личных состязаниях…

Так переговариваясь, мы вышли за пределы учебного полигона, где на внушительном пространстве сотни флайеров ожидали своих владельцев. Заметив, что я оглядываюсь по сторонам, "Бакен" спросил: