– Госпожа, командор должна с тобой увидеться, пока ты не улетела.

– Это настолько важно?

Марике вовсе не хотелось, чтобы Джексон ее обругала, еще больше повергнув в отчаяние.

– Крайне важно.

Марика нашла Джексон в центре связи, сразу почувствовав дурное.

– Мое начальство наконец высказалось, Марика.

– Плохие новости, надо полагать?

На прибытие курьерского беспилотника Марика не обратила внимания.

– Ничего хорошего. Сменилось правительство. – (Марика так до сих пор и не поняла, что означает это слово.) – Флоту отдан приказ не предпринимать никаких враждебных действий, пока государство не стабилизируется и не определит дальнейшую политику. Я имею право только защищаться, но не более того.

– Могло быть и хуже. – (Джексон удивленно взглянула на Марику.) – Тебе могли приказать атаковать нас.

Марика вышла и поспешила к батам, на ходу проделывая успокоительные упражнения.

Она осталась одна.

Впрочем, вряд ли в пустоте у нее будет время переживать из-за предательства.

III

Марика гнала темнолет изо всех сил, поспешно проверяя, как дела у Хенааплы, Чериш и Саттер. Каждая вполне управлялась с черным призраком. Возле каждой планеты для отдыха дрейфовал мертвый десантный корабль, все еще несший след последних мысленных воплей. Марика невольно зарычала, словно хладнокровная охотница из Поната с обагренными кровью врагов клыками. Последнее оружие.

Нырнув в Бездну, она помчалась по тайному звездному пути к родной планете, довольная, что ее стратегия сработала.

Она должна была прибыть первой, вооруженная Великим Темным из другой системы. Затем появятся Хенаапла и Чериш со своими черными призраками. В задачу Саттер входило подчинить Великого Темного родной системы. Четырех чудовищ вполне хватит, чтобы уничтожить все на своем пути.

Марика гнала вперед корабль, несмотря на протесты бат. Когда у нее не оставалось выхода, она отдыхала, ненавидя каждую минуту задержки. В последний раз она отдохнула за прыжок от дома, после того как нейтрализовала очередной десантный корабль.

Все было точно рассчитано. Остальные должны были находиться на своих местах. Если они задержатся, следующий ее шаг мог привести к катастрофе.

Время пришло.

От нервозности не осталось и следа. Она железной хваткой удерживала Великого Темного, чувствуя, как ее охватывает радость. Ожидание подошло к концу.

Марика немного помедлила на границе родной системы, жалея, что не может проверить, как дела у остальных. Но Серке на «Звездном охотнике» наверняка уже чуяли нового Великого Темного.

Нырнув в Бездну, она мысленно сосредоточилась на Кусаке, которую намеревалась использовать в качестве прикрытия.

Вновь выйдя из Бездны, она от удивления едва не потеряла черного призрака.

Пустота кишела пришельцами. И некоторые корабли выглядели пугающе, как и обещала командор Джексон.

Вокруг Марики взорвалась электромагнитная буря. Ее появление обнаружили.

Она швырнула Великого Темного.

Марика приблизилась к Кусаке, зависнув в тени всего в нескольких ярдах от бесплодной лунной поверхности. Тьму пронизывали светящиеся копья, но все проносились мимо. Позади луны посылал панические сигналы союзникам «Звездный охотник». Пустолет пришел в движение.

Тьма заполнилась ужасом и мучительными воплями, когда погиб огромный корабль пришельцев. Марика поняла, что на его борту находились тысячи. Их мучительная смерть, похоже, на подсознательном уровне затронула и других людей – они замедлились, стали осторожней. Марика дернула к себе Великого Темного и швырнула в охваченный паникой «Звездный охотник».

Пустолет Серке исчез. Марика даже не думала, что старым ведьмам хватит отваги, чтобы уйти в Бездну столь близко от планеты.

Она швырнула Великого Темного в самый большой корабль пришельцев, который сумела почуять.

На диск Кусаки обрушилось пламя. По черно-белому лунному пейзажу пронеслись алые пятна, оставленные светящимися копьями. Десятками вспыхивали огненные шары ракет, неспособных прицелиться в деревянный темнолет.

Марика атаковала третий боевой корабль.

Рядом с ней ударил луч, за которым последовал второй. Возможно, они стреляли наугад, но с каждым разом все точнее.

Она ощутила слабое присутствие еще одного Великого Темного. Прибыла ее повелительница.

Но где же «Звездный охотник»?

Луч прорезал пустоту всего в нескольких ярдах от Марики. Ракета врезалась в поверхность Кусаки достаточно близко, чтобы облако газа покачнуло темнолет. Отовсюду приближались маленькие десантные корабли.

Марика снова швырнула Великого Темного, а затем собрала призраков поменьше и метнулась в Бездну. Совсем рядом взорвалась ракета, и Марика, отвлекшись, потеряла черного призрака, который сбежал, прежде чем она выровняла темнолет. Выругавшись, она переместилась ближе к поверхности Гончей.

Она ощутила на краю системы двух укрощенных Великих Темных. Уже скоро.

«Звездного охотника» все еще не было видно.

Поймав большого призрака, она швырнула его в двигатель средних размеров корабля пришельцев, спешившего к Кусаке. Тот поплыл к родной планете, не в силах изменить курс.

Марика разрушила двигатель еще одного корабля.

Столпотворение кораблей вокруг Кусаки разворачивалось в сторону Марики. Разрушив двигатель на третьем корабле, она нырнула в Бездну, устремившись внутрь орбит самых малых лун – столь далеко, что уйти оттуда в Бездну она бы уже не смогла.

Марика начала снижаться. Лучше было доставить прах на планету, пока пришельцы сбиты с толку.

Ее последняя жертва врезалась в Гончую, превратившись в огненный гейзер.

Корабли пришельцев метались вокруг, пытаясь ее обнаружить. Эфир заполнился яростными вспышками радиоволн. Марика продолжала восхищаться количеством и размерами этих кораблей. Потери, которые она им нанесла, ничего не значили. Здесь наверняка собрались все корабли пришельцев.

Она почувствовала возвращение «Звездного охотника», ощутила ищущие ее мысленные касания Серке. И в ту же секунду среди врагов возникли два Великих Темных. Третий появился всего две минуты спустя. Один обрушился на «Звездный охотник». Охваченные ужасом Серке снова сбежали.

Скоро должны были прибыть остальные силты-звездоплавательницы.

У Марики не было времени наблюдать за сражением. Она снижалась столь быстро, как только могла, но скорости все же не хватало. Ее достигло мысленное касание усталой силты с планеты, предупреждавшей, что на земле готовят летательный аппарат для перехвата.

Марика мчалась к восточному побережью Нового континента, поддерживая мысленную связь с планетой.