Ничего хорошего она не узнала. Осталась в живых лишь горстка силт. Большинство прятались, рассеявшись среди простого народа и притворяясь бывшими рабочими. Пришельцы полностью владели планетой и, похоже, собирались обойтись без союзников-Серке.

Вероломные самцы.

Марика ощутила приближение вражеского самолета, когда до земли оставалось еще двести тысяч футов. Она швырнула призраков, и самолет рухнул наземь. До чего же они самонадеянны! Ни один звездолет или летательный аппарат не снабдили подавителями.

Возможно, они просто не знали. Возможно, Серке вели себя двулично, рассчитывая, что Марика расправится с пришельцами и погибнет сама, после чего им останется лишь подобрать остатки добычи.

Невредимой добравшись до поверхности, она помчалась над серыми, подкрашенными пламенем волнами. Поврежденный ею корабль с грохотом падал в море.

Тем временем сражение в пустоте было в самом разгаре. Три Великих Темных поколебали уверенность пришельцев в победе. А вскоре должны были появиться основные силы темнолетов.

Но все эти корабли были из титана.

IV

Впереди выросли береговые утесы, похожие на великанов в сапогах из тумана. Дальше пестрели пятна зелени, что крайне обрадовало Марику, – в последний раз, когда она здесь пролетала, почву покрывал пятидесятифутовый слой льда. Несмотря на все случившееся, зеркала работали.

Путь до Поната был далек. Как ни спешила Марика, ночь настигла ее еще до того, как она добралась до территории предков. Здесь лед еще не сошел полностью, но в лунном свете были видны проступавшие над ним вершины холмов и голые ветви деревьев. Сбросив скорость, Марика начала искать свое стойбище.

Ей раз за разом бросали вызов вражеские самолеты, но ни один не сумел приблизиться даже на расстояние прямой видимости.

Ледник сильно изменил облик местности. Все выглядело незнакомым, хотя над Понатом все так же возвышались холмы – будто лысые макушки на месте непроходимых лесов. Марика летела все медленнее, уже засомневавшись, что под ней те самые места.

Оказалось, что она отклонилась слишком далеко на запад, в сторону утеса, где когда-то стоял Акард. Ледник не оставил даже следа от лесов. Марика повернула на восток, размышляя о том, насколько ничтожны творения метов перед лицом медленной ярости природы.

А потом она с легкостью отыскала стойбище, внезапно ощутив связь с родными местами. Перед глазами вихрем пронеслась вся ее жизнь. И как только та щена смогла стать жестокой, несгибаемой сукой, мчащейся в ночном небе?

Позвав запасную бату, Марика приказала ей занять место повелительницы и медленно проплыть над нужным местом на высоте пятьдесят футов. А сама перешла на ось креста и забрала урны с прахом Грауэл и Барлог.

Держа урны в лапах, она взглянула на небо. В далекой тьме продолжалось сражение. Она открыла разум, позволив нахлынуть на нее мысленному касанию.

Погибла половина ее повелительниц, в том числе Саттер. Другие повелительницы не могли подчинить себе Великого Темного системы. Но уцелевшие продолжали сражаться.

Пришельцы понесли не меньшие потери. Вокруг бесцельно дрейфовал десяток лишившихся команд звездолетов, осложняя боевую обстановку. Шансы оставались равными, несмотря на численное и технологическое превосходство пришельцев над силтами. Вспомнив, что говорила командор Джексон о боевых кораблях, Хенаапла и Чериш пытались запугать противника, сосредоточившись на звездолетах, которые могли унести из системы десантные кораблики.

Марика подумала, что, возможно, это не самая разумная тактика. Но она позволила им продолжать в том же духе, лишь сообщив легким мысленным касанием, что скоро вернется.

Открыв урны, она пропела уже подзабытую поминальную песнь. Легкий ветерок разносил над землей частицы праха двух мет. Марика совершила траурный ритуал по всей стае Дегнанов, перед которой столько лет была в долгу.

– Я сдержала обещание, как и вы сдержали ваше, – прошептала она духам охотниц. – Мы сохранили нашу веру. Счастья вам, где бы вы ни были, и молюсь о том, чтобы мы встретились в другой жизни и снова вышли на охоту.

С юга и запада приближались вражеские боевые самолеты. Еще одно их звено кружило над далеким морем, надеясь, что она попытается сбежать в ту сторону. Не забывали о ней на орбите. «Звездный охотник» пристально за ней следил.

Развеяв остатки праха, Марика попрощалась в последний раз и вновь заняла свое место на острие клинка, довольная, что наконец исполнила главное обязательство. Теперь она могла умереть вместе с остальными силтами.

Марика потребовала золотую чашу, чувствуя, что ей нужны новые силы. Она уже давно ощущала груз прожитых лет, но никак не могла убедить себя, что самопожертвование – единственный возможный выход.

«Готовы?»

Ее команда ответила: да. Некоторым, похоже, даже не терпелось броситься в клыки Всеединого. У них не было никаких сомнений – они собирались героически умереть здесь и сейчас или позже, если потерпят поражение, но останутся в живых. Достаточно будет величественного и дурацкого последнего обряда.

Марика швырнула призраков в приближающиеся самолеты, усыпав сушу и море обломками. Затем она быстро набрала высоту, велев запасной бате вновь взять на себя обязанности повелительницы.

Она мысленно потянулась к границам системы, пытаясь найти старого темного союзника. Великий Темный яростно сопротивлялся, желая, чтобы его оставили в покое, но она настойчиво тянула его к себе.

А затем она открыла разум, чтобы увидеть картину сражения.

Силы уже не были равны. Ханаапла погибла. У Чериш остались только две баты, и она не могла справиться с черным призраком, одновременно пытаясь управлять пустолетом. Некоторые силты, смалодушничав, сбежали на звездолет, который считали домом.

Исход сражения был ясен любому, хоть сколько-нибудь обладавшему способностями силт.

«Звездный охотник» повел боевые корабли пришельцев наперерез Марике.

Она швырнула Великого Темного в пустолет Серке. Те завопили и прыгнули прочь, но успели ощутить гнилостный запах смерти. Не отвлекаясь на управление темнолетом, Марика снова швырнула черного призрака, едва ощутив возвращение «Звездного охотника» из Бездны. И снова тот сбежал. Потом еще и еще, и наконец на пятый раз «Звездный охотник» не сумел достаточно быстро собрать призраков, чтобы улизнуть.

Марика еще раз ударила по пустолету Серке, убедилась, что они уже не оправятся, а потом оставила его в покое. Пусть в страхе размышляют, спасут ли их союзники или бросят умирать в нескольких тысячах миль от родной планеты, которую они едва не захватили вновь.

Боевые корабли стреляли по деревянному темнолету, несмотря на отважные попытки Чериш их отвлечь. Вместо того чтобы снова взять на себя управление темнолетом, Марика начала швырять Великого Темного в тех, кто ее ждал. Атака застала пришельцев врасплох, и через несколько минут они начали разбегаться.