Владимир Евтушенков, отклонил предложение Сечина. В сентябре 2014 года он был обвинен в отмывании денег и помещен под домашний арест. Это было повторение попыток Сечина десятью годами ранее сместить Михаила Ходорковского и захватить контроль над ЮКОСом. Но там, где Ходорковский упирался, Евтушенков, приземленный, ученый человек лет шестидесяти, был настроен философски. В играх с государством ты всегда проигрываешь", - сказал он однажды. Самое слабое государство всегда сильнее самого сильного бизнесмена.

Холдинговая компания Евтушенкова, АФК "Система", вместо того чтобы сопротивляться, пошла на компромисс. В декабре "Башнефть" перешла в собственность государства по адресу на том основании, что ее приватизация в 1990-х годах была незаконной. Через несколько дней Евтушенков был освобожден из-под домашнего ареста. АФК "Система" получила минимальную компенсацию, большая часть которой впоследствии была отбита, и через приличный промежуток времени дело против Евтушенкова было прекращено.

В ретроспективе этот эпизод можно рассматривать как еще один ранний признак того, что Путин начал уставать держать "бояр" в узде. У него не было личных разногласий с Евтушенковым. Но когда Сечин заявил, что ренационализация "Башнефти" поможет "Роснефти" и усилит государственный контроль над стратегическим сектором экономики, он не стал возражать.

Однако на этом дело не закончилось.

В 2016 году российская экономика пострадала от санкций и падения цен на нефть. Столкнувшись с прогнозируемым дефицитом бюджета в 36 млрд долларов, Путин принял решение о продаже акций некоторых российских государственных активов, поскольку, по его откровенному признанию, "нам нужны деньги". Среди них была и "Башнефть". Западные инвесторы не проявили интереса. То, как Евтушенков лишился своих активов, нанесло еще больший ущерб доверию иностранцев, чем дело ЮКОСа. Сечин объявил, что "Роснефть" намерена участвовать в торгах, после чего потенциальные российские инвесторы также отступили.

Министр экономики Алексей Улюкаев, который был одним из последних представителей ельцинской команды 1990-х годов, высказал свои возражения, сославшись на то, что "Роснефть" в большинстве своем принадлежит государству, а значит, это будет фиктивная приватизация с передачей "Башнефти" от одного государственного предприятия другому. Но Путин утверждал, что это создаст "синергетический эффект", поскольку 19,5% акций "Роснефти" будут впоследствии проданы, а слияние сделает продажу более выгодной. Сделка состоялась, и в конце того же года акции "Роснефти" были куплены за 10,7 млрд. долларов США совместным предприятием Glencore, огромного транснационального сырьевого конгломерата с историей неоднозначных сделок, и Катарского инвестиционного управления.

Однако Игорь Сечин был не из тех, кто прощает обиды. С лета они с Улюкаевым находились на расстоянии кинжала. ФСБ прослушивала телефон Улюкаева, а Сечин отправил президенту расшифровку разговора, якобы свидетельствующую о том, что министр препятствует политике, одобренной Путиным.

В ноябре, через месяц после завершения сделки по приобретению "Башнефти", Сечин пригласил Улюкаева в свой кабинет и в знак явного примирения преподнес ему огромную корзину с бутылкой редкого вина и колбасой из кабана домашнего приготовления. Министр знал, что у него есть привычка делать такие подарки близким друзьям после возвращения с охоты. Но когда водитель укладывал его в багажник своего автомобиля, их окружили сотрудники ФСБ, которые обнаружили на дне корзины два миллиона долларов США наличными. По словам Сечина, Улюкаев потребовал эту сумму в качестве взятки, чтобы отказаться от противодействия сделке с "Роснефтью", и поэтому он организовал тайную операцию, чтобы разоблачить поведение министра. На следующий день Путин уволил Улюкаева, а сам он был помещен под домашний арест.

Вся эта история была вонючей. Александр Шохин, глава главного бизнес-лобби - Российского союза промышленников и предпринимателей - был откровенно недоверчив. «Надо быть сумасшедшим, чтобы так поступить', - сказал он. Угрожать "Роснефти"? Вымогать два миллиона долларов? Да еще у самого Игоря Сечина? ... Если бы это действительно произошло, то Улюкаева следовало бы не задерживать Следственным комитетом, а отправить в психушку».

Абсурдность обвинений, похоже, не беспокоила ни Путина, ни премьер-министра Дмитрия Медведева, ни большинство коллег Улюкаева. Когда год спустя дело дошло до суда, Сечин был как никогда дерзок и властен. Судья, по его словам, поступил как "профессиональный кретин", допустив обсуждение таких мелочей, как корзина с сосисками, вместо того чтобы сосредоточиться на серьезности предполагаемого преступления Улюкаева. Когда его вызвали на перекрестный допрос, Сечин отказался присутствовать.

«Некоторые граждане более равны, чем другие, - комментирует "Новая газета". Но при таком уровне власти равенство немыслимо. Это как в старые времена, когда дворянин не дрался на дуэли с простолюдином, а приказывал выпороть его во дворе». Даже Путин согласился с тем, что Сечин должен был явиться в суд, хотя и нелогично добавил, что не считает его нарушителем закона. Уголовный кодекс РФ категоричен: защита имеет абсолютное право на перекрестный допрос свидетелей обвинения, и отказ в этом является основанием для прекращения дела. Излишне говорить, что этого не произошло.

В декабре 2017 года Улюкаев был признан виновным в получении взятки в особо крупном размере и приговорен к восьми годам лишения свободы в исправительно-трудовом лагере строгого режима.

Судебное разбирательство, состоявшееся после решения Путина не вступать в конфронтацию с Кадыровым по поводу убийства Немцова, стало подтверждением того, что правила игры в Кремле меняются, причем не в лучшую сторону. Тюремное заключение Улюкаева не имело под собой никаких рациональных оснований. Это был добросовестный, способный министр, который просто выполнял свою работу. Единственным его проступком - так казалось большинству наблюдателей - было то, что он попал в лапы к Игорю Сечину, мстительному человеку, который был намерен заставить его заплатить за то, что он посмел противостоять ему.

В государственных СМИ его приговор преподносился как предупреждение о том, что ни один человек, какое бы высокое положение он ни занимал, не избежит уголовного преследования в случае коррупционных действий. На самом же деле смысл был прямо противоположным. Как пожаловался Путину через несколько недель один российский журналист, это свидетельствует о том, что "в нашей стране существуют две разные правовые реальности" - одна для тех, кто пользуется защитой Кремля, другая - для тех, кто ее не имеет. Позволив Сечину добиться своего и не обуздав Кадырова, Путин дал понять окружающим, что пока их лояльность не вызывает сомнений, они тоже могут делать все, что хотят, а он прикроет их, если возникнет такая необходимость.

Решение Путина прекратить микроуправление системой имело и другие последствия, в том числе неудачную попытку убийства бывшего агента ГРУ Сергея Скрипаля в Великобритании. После вербовки в MI6 Скрипаль раскрыл личности нескольких сотен своих коллег, прежде чем был арестован в 2004 году. Он был освобожден в рамках обмена с группой российских "спящих агентов" в Америке. Существовал кодекс чести, согласно которому