– А-а-а, это ты, русал, – вместо приветствия произнесла она.

– Я хочу стать одним из твоих ведущих бойцов.

Она медленно подняла голову от планшета:

– Я не принимаю добровольцев.

– Так купи меня.

– Ты же не раб, русал.

– Я готов продаться тебе.

И по звучанию, и по существу это предложение было полнейшим безумием. Но возникшая ситуация не оставляла Тариону иного выбора. На Голубом Дворе его ожидало такое же рабство, если не хуже. По крайней мере, здесь он будет свободен от удушающей атмосферы двора.

Королева Змей отложила планшет:

– Свободный гражданин, добровольно продающий себя в рабство. Так не делается.

– Ты сама себе закон. Ты это можешь сделать.

– Твоя королева разъярится и все здесь затопит.

– Она не настолько глупа, чтобы идти с тобой на конфликт.

– Потому-то ты и бросился искать у меня защиты?

Тарион взглянул на часы телефона. Осталось минут десять, если не меньше.

– Меня в любом случае ждет плен: в подводном дворце королевы или здесь. Я выбираю здесь, поскольку от меня не потребуют участия в производстве наследников трона.

– Чтобы освободиться от власти Речной Королевы, ты становишься рабом.

Судя по лицу Змеюки, даже она подумывала, не спятил ли он.

– Может, подскажешь иной способ? Мой запас идей истощился.

Королева Змей наклонила голову, тряхнув короткой стрижкой:

– Настоящий делец сказал бы тебе, что иного способа нет, и принял бы твое абсурдное предложение. – Ее пурпурные губы изогнулись в улыбке. – Но… – Ее взгляд переместился туда, где у неприметной двери стояли фэйцы-охранники. О том, что находилось за дверью, Тарион мог лишь гадать. Возможно, ее спальня. Зачем королеве понадобилось охранять свои внутренние покои, было вне его понимания. – Эти фэйцы дезертировали от Короля Осени. Принесли мне клятву на верность. И оказались верными.

– Я готов сделать то же самое. Считай, что я уже дезертировал от Речной Королевы. Мне всего-навсего нужно раз в день погружаться в воду, и я буду в полном порядке.

– Думаешь, ты у меня первый боец-русал? – усмехнулась она. – Несколькими этажами ниже есть небольшой бассейн. Вода туда поступает прямо из Истроса. Он в твоем распоряжении. А что касается дезертирства… Это посложнее, чем взять и заявить.

Королева Змей встала, завернула рукав черного спортивного костюма. Тарион увидел татуировку: змея, обвившаяся вокруг полумесяца. Она поднесла запястье ко рту, прокусила. Из ранки хлынула кровь, темнее обычной.

– Пей.

Пол гулко задрожал. Тарион знал: виной тому не поединок в яме. На него надвигалось что-то древнее и первозданное, готовое утащить в речные глубины.

Тарион схватил руку Королевы Змей и поднес ко рту.

Если он дезертировал от Речной Королевы, в один прекрасный день он дезертирует и от Королевы Змей.

Он ни о чем не спрашивал. Приник губами к ее запястью. Рот наполнился ее кровью. В голове – ни капли сомнения.

Кровь обожгла ему рот. Затем глотку.

Тарион попятился, кашляя и держась за горло. Кровь и яд Королевы Змей растворились у него в горле, в груди, в сердце.

Его пронзило нечто холодное, острое, вечное. Тарион рухнул на колени.

Громыхание прекратилось. Сила, явившаяся за ним, отступила, словно тот, за кем она охотилась, исчез.

Тарион шумно дышал, готовясь встретить ледяную смерть. Но ничего не произошло. Только смутное ощущение холода и… спокойствия. Он медленно поднял глаза на Королеву Змей.

– Кажется, трюк удался, – улыбнулась она.

Тарион поднялся на нетвердые ноги. Покачиваясь, дотронулся до места на груди, где ощущалась странная пустота.

– Твой первый поединок – сегодня вечером, – продолжая улыбаться, сообщила она. – А пока предлагаю отдохнуть.

– Вначале я должен помочь друзьям кое-что завершить.

– Ах да. Эти ваши офионские штучки.

– Вроде того. Мне нужно им помочь.

– Прежде чем отдаваться под мою власть, ты должен был это обговорить.

– Позволь мне помочь им. Я вернусь и буду выступать у тебя, пока от меня хоть что-то остается.

Она тихо засмеялась:

– Ну что ж, Тарион Кетос. Отправляйся помогать своим друзьям. Но когда все закончится…

Ее глаза сверкнули зеленым огнем, и Тарион почувствовал, что его тело отодвинулось куда-то далеко. Ее воля стала его волей, ее желания – его собственными. Он в лепешку расшибется, выполняя ее приказы.

– Ты ко мне вернешься.

– Я вернусь к тебе, – произнес он, не узнавая собственного голоса.

В самой глубине его души раздался слабый крик.

– Иди. – Королева Змей указала на коридор.

Он поплелся по коридору, чувствуя, что идет не совсем по своей воле. С каждым шагом, отдалявшим его от королевы, расстояние между ним и телом сокращалось. Мысли вновь становились его собственными, хотя и…

– Ты с ума сошел? – взглянула на него Ариадна, когда он проходил мимо.

– Тот же вопрос я могу задать тебе.

Лицо драконессы напряглось. Она молча вернулась к чтению.

Тарион шел к своим друзьям и мог поклясться, что невидимая цепь растягивалась. Бесконечный поводок, на который его посадили, куда бы он ни отправился и как далеко ни находился бы от гнезда Королевы Змей.

Возврата к прежней жизни не было – он ее продал.

Итан сидел на скамейке в одном из парков Лунного Леса. От Логова его отделяло несколько кварталов. Он до сих пор не мог прийти в себя от слов предводителя. От шокирующей правды, которая меняла все.

Волчица-мистик была из рода Фендиров. Одной из альфа-волков этого рода.

Ничего больше Итану узнать не удалось. Взгляд предводителя помутнел. Чувствовалось, ноги его не держали. Целебная магия Гипаксии ослабила боль, мучившую старого волка. Вдвоем они усадили его за письменный стол, где он и уснул.

– Мне кажется, я подверг ее смертельной опасности, – признался Итан, вдыхая осенний воздух.

– Каким образом? – насторожилась Гипаксия.

– Думаю, Сабина знает. Или уже догадалась.

Еще одна альфа-волчица в роду. Чем это грозило вальбарским волкам? Но как она оказалась в этой проклятой ванне? Ах да, родители продали. Тогда как ее родители попали в Нену?

– Сабина ее сгубит. Даже если Сабина считает себя единственной в настоящее время альфа-волчицей… может, до нее доходили слухи… Сабина не станет разбираться, а попросту уничтожит любую угрозу собственной власти.