актёрское мастерство и сделал вид, что вымотался — замедлил атаки, начал неуклюже двигаться, уменьшил силу ударов. Чернокнижнику явно нравилось надо мной издеваться, но через пару минут ему это надоело и он заявил:

— Т-ты нр-р-р-равиш-ш-ш-шься мн-не… С-с-с-с-сильн-ный воин… Т-ты б-будеш-ш-ш-шь м-моим ох-хранник-ком… Г-г-главн-ной к-куклой…

Я бросил ему в рожу воздушную сферу, наполненную осколками льда, — она взорвалась прямо перед его носом, но Чернокнижник лишь ехидно рассмеялся. Его тело видоизменилось так, чтобы шрапнель не задела его даже по касательной. Внезапно его шея удлинилась, а голова увеличилась в раз десять, если не больше, и раззявила беззубую пасть. Она полетела на меня, собираясь проглотить, и я выставил перед собой несколько щитов — но шея Чернокнижника изгибалась ещё до того, как появлялись щиты, и без проблем их огибала. Распахнутый рот неумолимо приближался. Когда он уже собирался сомкнуться вокруг меня, я сотворил обычное энергетическое копьё… Ну почти обычное — наконечник я сделал из Тени Гюрзового Дикобраза. Ядовитой твари, чья отрава убивала за считанные секунды. Я направил копью в нёбо Чернокнижника — так, чтобы оно проткнуло мозг. Его голова сжалась, деформировалась и перенеслась немного правее. Копьё пролетело мимо.

— Вс-с-с-с-сё н-н-н-ник-к-как н–не ус-с-с-спокоиш-ш-ш-шься? П-признай — я п-п-поб-бедил! — проревел с ликованием Чернокнижник.

— Конечно, конечно… — издевательски «успокоил» его я и призвал Тень Прозрачной Анаконды. Её голова оказалась ровно перед ядовитым копьём, оно пронзило её череп и… вышло из её хвоста — точно напротив груди Чернокнижника. Вшух! Иглы Гюрзового Дикобраза впились в него, и он заорал, с неверием пялясь на торчащее из груди копьё. Яд подействовал быстро — несмотря на то, что Чернокнижник был нематериален, каждая клеточка его тела была отравлена. Однако он не умер. Поразительная живучесть. Анаконда с печальным вздохом растворилась — жаль змейку, такие финты для неё смертельны. Одна из моих любимых Теней, но другого выхода я не видел… Дело в том, что Прозрачная Анаконда обладает удивительным механизмом самосохранения — она может телепортироваться в границах своего тела. Таким образом, конечно, далеко не уедешь, но увернуться она от опасной атаки вполне может. Ну, или — пропустить через себя предмет. Такой вот своеобразный портал — неожиданный для Чернокнижника. Он не смог отследить, откуда вылетит копьё, потому что энергия того была скрыта энергией Анаконды. Идеальная маскировка.

— К-как т-ты эт-то сд-делал… — пробормотал Чернокнижник и вдруг оскалился. В пещере моментально подскочила температура, он засветился оранжевым, как раскалённый кусок железа. Да чтоб его леший отдал кикиморам на съедение! Ублюдок пытается подорвать своё магическое ядро! Таким образом он не только самоликвидируется, но и меня прикончит заодно. Двух зайцев — одной пулей: и наказания избежать, эпично сдохнув, и убить противника, который тебя переиграл! Невероятно — Чернокнижник легко спровоцировал то, чем остальные магии вообще не могли управлять. А он в Данже время не терял, не только ловушки мастерил и монстров подкармливал, но и тренировался управлять своей магией. Интересно, как он добился такого контроля?

— Медитация? — против воли сорвалось с моих губ.

— Чт-т-то? — Чернокнижник не понял моего вопроса. Впрочем, он не стал уточнять. Его полностью захватило желание отомстить мне за поражение. И у него это вполне получится, потому что здесь некуда спрятаться. Да и смысла в прятках нет — подобный магический всплеск уничтожит Данж изнутри, и устроит грандиозный обвал.

— Постой, я пришёл ради твоей дочери, — быстро проговорил я, подняв руки и показывая, что не собираюсь нападать. — Над ней издеваются из-за того, что она твоя дочь. Называют отродьем… Но я могу ей помочь. Я могу дать ей защиту, поэтому и пришёл сюда. Разве ты не беспокоишься о своей дочери?

— Д-д-дочь? — Чернокнижник задумался, его магия немного успокоилась, в пещере даже чуть-чуть похолодало. Через пару секунд он ответил, и его речь внезапно стала более внятной, заикание исчезло: — Я сделал для своей дочери всё, что смог. Я сделал из неё сверхчеловека… Все думают, что она сверхчеловек, сокровище, они её не убьют, нет, они её не убьют… А издевательства — ерунда, да, это ерунда… — он уставился на меня, и его голос стал грубым и злым: — Ты думаешь, почему я стал таким? Почему я стал настолько сильным? Почему никто не может меня убить? Потому что издевательства меня закалили! Я понял, что не желаю быть среди обычных людей, среди жалких муравьишек, которые унижали меня. Я решил доказать, что выше их! Что я сильнее…

— Как-то не очень получилось, — я скептически приподнял брови и демонстративно огляделся. — Куда тебя это привело? В Данж, к монстрам? Тебя все ненавидят и считают отморозком! Такой судьбы ты желаешь своей дочери? У неё есть шанс на нормальную жизнь, тебе даже делать ничего не надо. Достаточно просто сдаться. Разве ты много потеряешь? Затхлую вонючую пещеру и монстров? Они держат Алису при себе в качестве интересной игрушки просто потому, что хотят узнать секрет полёта. Ты же скрестил свою дочь с Орланом, да? Благодаря этому, она иногда летает, но не может это контролировать. Если ты поделишься секретом полёта, то от неё отстанут, и она проживёт жизнь обычной маленькой девочки.

Чернокнижник расхохотался и наклонился ко мне:

— Так почему же ты ради неё не поделишься своим секретом, если ты такой благодетель? — он указал на Теней, которые крыльями трепыхались за моей спиной и держали меня в воздухе. — Но знаешь… Если ты так просишь секрет, я расскажу тебе один. Суть в том, что мои эксперименты ни к чему не привели. Во всяком случае в настоящем времени. Но я этого и не планировал. Я хотел, чтобы Алиса родила детей, и вот они бы стали новой ступенью эволюции! Она была бы маткой, которая наплодила бы улей сверхдетишек! У неё самой нет никаких способностей, она — всего лишь сосуд. Но пока другие люди думают иначе, она в безопасности. А когда Алиса станет совершеннолетней, я вернусь и сделаю ей подходящего жениха, — он взмахнул рукой в сторону пещеры с изувеченными охотниками. — Пока никто не выдержал моих опытов, но, может, ты подойдёшь?

— А ты оказался ещё более мерзким, чем я ожидал, — я поморщился. — Но кое в чём ты ошибаешься. Алиса действительно умеет летать. Иначе её бы давно изолировали в какой-нибудь лаборатории. А так — пытаются создать видимость нормальности, чтобы втереться в доверие к девочке.

Чернокнижник расплылся в