было далеко не пустынным — когда-то здесь была довольно большая деревня. Однако Данж, из которого постоянно лезли монстры, вынудил жителей Околицы переехать в Ростов-на-Дону, просто чтобы себя обезопасить. Я прочитал несколько газетных статей об этом месте. Судя по всему, люди долгое время надеялись на благополучный исход, только вот ни один охотник не смог закрыть Трещину. Даже больше — никто не объяснил, почему так происходит и не дал хоть каких-нибудь прогнозов. Жители деревни устали бояться и постепенно начали переселяться. Так что сегодня вокруг Данжа не было ни души. В метрах тридцати радиусом земля была выжженной, истоптанной и взрытой — походу, в этом месте проходили ожесточённые сражения с монстрами. Охранное ограждение располагалось ещё дальше — высокий каменный забор, на котором стояло с десяток охранников. Четверо прохаживались по периметру, а шестеро следили за мной в бинокли. Да уж, незакрывающиеся Трещины приносили немало проблем — государству приходилось выделять на них приличный бюджет. Но Данж у Околицы выделялся даже среди себе подобных — он стоял открытым рекордно долгое время, целых четыре года!

Но чем дальше, тем меньше сюда приходило охотников. Я проверил журнал посещений — разумеется, тайком, с помощью Теней, — и меня очень смутило, что в последний раз этот Данж зачищали пять месяцев назад. Тогда я нашёл список охотников, посещавших его, и… статистика не радовала. Не возвращался каждый второй, а те, кому повезло выбраться, не могли ничего толком рассказать.

Я сконцентрировался, на всякий случай активировал энергетический доспех и шагнул в ярко-красную воронку. Переход был удивительно тяжёлым — ощущение были, словно меня пропустили через мясорубку, кое-как собрали, а потом ещё, в довесок, содрали кожу. Необычно. Будто Данж сопротивлялся и изо всех сил пытался меня не впустить внутрь… или кто-то поставил магический заслон. Меня вышвырнуло в крохотную пещерку — настолько крохотную, что мои плечи упёрлись в шершавые стены, а макушкой я задел потолок. В глубь Данжа вёл узкий круглый коридорчик… да хотя от коридора там только одно название. Это была настоящая нора — тесная, тёмная, от такой и клаустрофобия может разыграться. Я врубил сканирование — впереди было пусто и безопасно, но вдалеке приглушённо билось множество сердец. В очень знакомом мне ритме.

— Ого, да тут натуральная банда… — пробормотал я и полез по коридорчику. Вывалился с другой стороны, в овальное озеро с изумрудной водой. Такой оттенок ей придавали светящиеся полупрозрачные камни, лежащие на дне. Их блеск меня заворожил, и я потянулся, чтобы взять один изумрудик, но внезапно ментальная защита яростно взвыла, меня словно долбанули под дых, и я рухнул на спину, пытаясь сделать вдох. На грудь навалилась огромная тяжесть. Наконец, я смог отдышаться и выбрался из воды. Зелёные камни всё так же заманчиво блестели. Я нахмурился — это были артефакты, и, очевидно, их сделал человек. Теперь, избавившись от морока, я мог разглядеть, что на дне валяются человеческие кости. Что ж, часть охотников не смогла пробиться на следующий уровень.

Я перешёл на противоположный берег и шагнул под тёмную арку — в помещение, где копошились тысячи маленьких существ. Коловёртыши — прислужники Ведьм. Они отдалённо смахивали на людей, но ростом были не выше десяти сантиметров, а из затылка у них росли острые металлические отростки, которыми они могли управлять. Если поблизости копаются Коловёртыши, то значит, что где-то очень и очень рядом затаилась Ведьма. Сканирование ничего не показало. Что ж, хитрая тварь замаскировалась. Ведьмами называли монстров, очертания которых издалека напоминали старую обнажённую женщину — согнувшуюся в три погибели, косматую, с обвисшей грудью. На самом же деле Ведьмы — это единый организм, состоящий из змей, различных насекомых и плотоядных магических растений. С Коловёртышами они существовали в симбиозе: Ведьмы заманивали людей, пожирали их, а остатками делились со своими мелкими слугами. А Коловёртыши, в благодарность за корм, ухаживали за Ведьмами. Сами по себе они были почти безобидны — даже количеством едва ли бы смогли задавить. Но только попробуй их обидеть — тут как тут появляется Ведьма.

Я прошёлся по пещере ещё раз сканированием, но Ведьма хорошо замаскировалась. Ладно… конечно, было бы неплохо знать, откуда прилетит оплеуха, но можно действовать и наугад. Всё равно уровень Данжа не превышает пятого, так что местных монстров я уничтожу без особых проблем. Я вышел на открытое пространство, и Коловёртыши мгновенно замерли, ощетинившись своими металлическими антенками. Я просто поднял ногу и пнул пяток монстриков, которые стояли ближе всего ко мне, и в ту же секунду под потолком раздался чудовищный рёв. На меня обрушились десятки кривых веток и дождь из насекомых — тараканов, комаров, термиты. Ядовитые змеи с шипением попытались вгрызться мне в шею, пока Коловёртыши активно отвлекали моё внимание. Я включил свою первую ранговую способность — Боль. Мелкие твари завизжали и попадали на пол, Ведьма взвыла и, отцепившись от потолка, рухнула на Коловёртышей. Противно хрустнули кости. Ведьма забилась в припадке, убивая своих слуг; я создал воздушное лезвие и принялся рубить ветки и змей. Насекомые сдохли от ранговой способности — пол был устлан их трупиками.

Зачистив пещеру, я направился дальше. Там меня ждало гнездо Злыдней. Ничего особенного, заурядный монстр, который часто встречается в Данжах. Если выбирается в реальность, то прячется в лесах, притворяется девицой в беде и весьма похоже копирует женский голос. Не знаю, каким образом Злыдни выучили несколько слов на человеческом языке, но факт остаётся фактом — они очень талантливо изображают девушку, кричащую: «Помогите! Монстр!» Есть у меня подозрения, что Злыдни просто хорошие подражатели, а ещё, что них имеется нечто вроде коллективной памяти. Выглядят Злыдни как… пятно. Ага, обычное пятно на стене, которое отдалённо напоминает человеческое лицо. Когда к нему кто-то приближается, из пятна вылезает огромный мешок из плоти с огромным зубастым ртом. Клыкастая пасть впивается в беззащитную жертву, и та сразу же оказывается в желудочном мешке и мучительно медленно переваривается. Ужасная смерть. Но в целом Злыдни опасны только для заурядников, потому что даже высокоранговые твари ничего не могут противопоставить в честной драке — только и плюются желудочным соком. В общем, сражение выдалось скучным — я тупо уворачивался от их плевков и поджаривал фаерболами монстров.

Следующие пещеры ничем меня не удивили. Я встретил там Оплетая, Верхополью Собаку и Драконью Стрекозу. Оплетай — чудовище, невероятно похожее на лысого толстого медведя. Очень толстого, с миллионами жировых складок, которые способны вытягиваться, расплываться и выполнять функции вполне цепких щупалец. Охотится Оплетай очень просто —