Выйдя из лавки, граф взглянул на карманные часы и решил навестить несколько домов, в которых этим вечером принимали гостей. Ему нужно было предотвратить слухи и запустить встречные. Падение виконтессы с лестницы – отличная идея! А еще нужно спросить совета в кружке дам – что подарить невесте на помолвку. Вот, кстати, да, что подарить?

Домой Варвик вернулся лишь в третьем часу ночи. Ему все удалось – и запустить слух о несчастье в доме Бомонов, и намекнуть на скорую помолвку, и даже заручиться поддержкой некоторых почтенных дам для своей будущей невесты. Жаль, на сон осталось маловато времени, а еще нужно разослать письма, заказать цветы и заглянуть в сейф с матушкиными украшениями. Прикинув, сколько времени займут запланированные дела, лорд Маритэр приказал камердинеру разбудить его ровно в восемь, сбросил одежду, облился чуть теплой водой и упал в постель, погружаясь в сладкие грезы о темных как ночь волосах своей невесты.

Утром граф, едва успев умыться, сел за письменный стол и, пока слуга сервировал завтрак, написал несколько записок. Раз все решено, стоило поторопиться с представлением будущей графини свету. Пока лорд ел, посыльный уехал, увозя толстую пачку конвертов. Быстрых ответов Варвик не ждал, но вот банкира стоило навестить побыстрее – тетушке наверняка понадобятся деньги на прием гостей и гардероб для Катарины. Маэстро пришлет счет самому графу, но мелочи, те самые женские мелочи, на которые уходит порой больше средств, чем на сами туалеты – этого всегда не хватает! Вспомнив о деньгах, граф вдруг понял, что даже не знает – есть ли у его невесты собственные средства? Он упомянул приданое невесты в разговоре с виконтом, но на самом деле оно его не слишком интересовало – что мог дать за старой девой многочисленный род? Впрочем, раз Кати жила в доме Бомонов, наверняка ей выделяли какую-то мелочь на «булавки», да и родители, вероятно, платили дочери содержание. Но не пристало будущей графине Варвик просить у родственников на перчатки. С такой мыслью лорд Маритэр заехал в центральное отделение королевского банка, забрал кое-какие драгоценности из сейфа, взял несколько тяжелых кошелей с золотом и положил приличную сумму на счет леди Кларенс.

Лорд был готов открыть счет на имя леди Абермаль, но ему вежливо указали на то, что леди не замужем, и значит, доступ к ее счетам может иметь отец или опекун. А вот жених без брачного договора на руках пока еще не может распоряжаться ее имуществом. Пришлось Варвику брать наличные и надеяться, что Кати поймет все правильно.

Положить украшения в цветы ему подсказала улыбчивая дама в цветочной лавке. Граф увидел узкую высокую витрину, полную зелени, за окном своей кареты и, сам не зная зачем, приказал остановить экипаж. За стеклом среди зимы царило лето. Толстые свечи в разноцветных подсвечниках-шариках согревали тонкие стебли и хрупкие листья. Цветы, бережно укутанные в сахарную бумагу, дремали в легкой прохладе, чтобы сохранить свой свежий вид и аромат.

Стоило благородному мужчине появиться на пороге цветочной лавки, и к нему сразу ринулось юное создание в лиловом платье, засыпая возможного покупателя вопросами и томными взглядами. Маритэр даже растерялся от такого натиска – не привык он лично покупать подарки, обычно рассылкой сувениров и букетов к случаю занимался его секретарь.

К его огромной радости, на шум явилась седовласая дама в черном платье. Она за две минуты удалила неловкую сотрудницу, помогла лорду выбрать цветы с нежным приятным запахом и сдержанным видом. Подсказала, как закрепить коробочки в корзинке, и наконец вручила конвертик и лист плотной бумаги для записки. На радостях Варвик не просто оставил милой даме хорошие чаевые, но и расцеловал ее увядшие щеки!

После цветочного магазина граф помчался получать разрешение на брак, затем составлять брачный договор с выделением вдовьей доли. Дело это было долгое, а день стремительно перевалил за половину, поэтому Варвик ограничился уведомлением стряпчего и требованиями к договору.

– У вас неделя на все! – поставил он точку в разговоре, торопясь успеть на следующую встречу. Не думал «ключ коронации», что брак такое хлопотное дело!

Записочка от леди Кларенс догнала его после полудня. Граф был приглашен на ланч одним из советников короля и не мог проигнорировать приглашение. Стол был накрыт в отдельном кабинете очень помпезного и чопорного ресторана «Империал», и Варвик с тоской смотрел на серебряные блюда, белоснежные салфетки и крохотные порции непонятной еды, украшенной каплями соуса. Он устал, хотел есть и волновался о здоровье невесты, но в данной ситуации его пожелания не учитывались. Встреча с представителем Двора была не тайной, а официальной. О ней даже напишут в газетах, но очень сдержанно и строго.

Наследник престола собирался вступить в брак и потому должен был в ближайший год посетить замок Варвик. Как любая дальняя поездка монарших особ, мероприятие требовало подготовки и обсуждения, так что советник занудно перечислял меры безопасности, гипнотизируя взглядом бифштекс и полностью игнорируя тоскливый взгляд графа и его попытки перевести разговор в более практическое русло.

Маритэр уже собирался как-нибудь незаметно опрокинуть бокал с вином, но его спас официант, с поклоном подавший на серебряном блюдце конверт. Извинившись перед советником, граф сделал самое серьезное лицо и вскрыл послание кончиком специально поданного ножа для писем. Он не знал, чего ожидать от записки, успел даже представить несколько неприятных сценариев, но надушенный листочек сиреневой бумаги внезапно его развеселил.

Леди Кларенс пришло в голову порадовать родственника коротким письмом в тот момент, когда она наблюдала за примерками леди Катарины, и потому записочка была написана карандашом, а не пером, рисковать драгоценными тканями и кружевами в мастерской модистки опасались, но почерк почтенная леди сохранила изящный и разборчивый.

В первых строчках она с легкой насмешливостью благодарила племянника за пополнение счета. Магический амулет, который банки выдавали знатным и состоятельным клиентам, нагрелся и уведомил хозяйку в тот же момент, когда Варвик подписал бумаги. Мельком упомянув бодрое самочувствие леди Катарины, почтенная тетушка поздравляла графа с выбором невесты и хвалила за присланные подарки, старательно описывая реакцию Катарины на красивый теплый плащ и новый гардероб. Причем леди Летиссия описывала леди Абермаль с одобрением. Подчеркивая то, что девушке больше понравилось удобство вещи, а не стоимость и золотые пуговицы. В конце, вернувшись к практичному тону, леди Кларенс приглашала племянника на ужин, намекая на полезность встреч с родственниками.

Граф поморщился, вспомнив парочку дядюшек и кузенов со стороны матери. Не все родственники вызывали у него добрые воспоминания, но многие могли помочь с официальными приемами, и это стоило учитывать. Его супругу должны принять в обществе. Если у них не получится родить наследника… мужчина передернул плечами. Не хотелось думать о плохом. Их брак должен стать счастливым! Он приложит к этому все усилия! Значит, ужин в доме леди Кларенс? Почти свидание с Катариной!

Почему-то читая записку от тетушки, Варвик представил свою невесту такой, какой привык ее видеть в доме Бомонов – тихой, сосредоточенной на своем занятии. Ему безумно нравилось ловить момент, когда Кати поднимала голову от детского ботиночка или от расходной книги, и улыбалась ему – только ему! Своей волшебной мягкой улыбкой. И пусть уголок губ был смят шрамом, а вуаль даже в доме не позволяла рассмотреть глаза, ему хватало этой чарующей улыбки и осознания – его ждут!