Так в обществе стало известно, что леди Абермаль нищая, уродливая и старая, а пуще того – черноглазая ведьма! Один взгляд этой бесстыжей дамы поверг в ужас милую чудаковатую виконтессу, а ее благонравную, скромную и воспитанную дочь довел до заикания. Юная дева действительно билась в тихих рыданиях, но опытные кумушки находили, что щеки леди Сибиллы слишком красны, и на них виднеются отпечатки пальцев, но это такие мелочи! А что, правда, будто эта самая леди Абермаль жила с виконтом Бомоном и сбежала из дома, как только сестра все узнала? Ах, бедная, бедная Илена! Она была такой утонченной дамой! А теперь поговаривают, что муж сослал бедняжку в поместье, чтобы не мешала ему блудить со свояченицей дальше!

Услышав эти сплетни, Варвик содрогнулся от омерзения, но поделать ничего не мог – болтали женщины в приемной министерства, а лорду и графу зазорно воевать с женщинами! Но Маритэр знал, что делать. Слухи не остановить, но можно изменить их. А еще жестоко наказать виконтессу Огилви. Только стоит посоветоваться с тетушкой. Она как никто знает подноготную своей «подруги» и поможет нанести самый точный удар! С такими мыслями граф выбежал из приемной, сел в экипаж и уже через полчаса стучал в двери особняка леди Кларенс.

Тетушка встретила племянника в самом утреннем виде. На голове у нее был серый тюлевый чепец, натянутый на неприбранные косы. Фигуру укрывал стеганый лиловый капот, украшенный полинявшими лентами. Правда, лицо леди Летиссии сияло румянцем, но граф подозревал, что виной тому умывание рассолом или ледяной водой. В целом вид у дамы был уютным, домашним и слегка сонным. Учитывая свой ранний визит, до первой чашки чая Варвик кипел молча. Чувствовал, что его эмоции не найдут отклика, и терпел, зная, что с женщинами лучше воевать женщине!

Расправившись с булочкой и двумя чашками «дарджелинга», леди Кларенс отодвинула чайную пару и улыбнулась:

– А теперь я тебя внимательно слушаю, Маритэр! Не просто же так ты примчался к нам еще до полудня!

– Вы правы, тетушка! – мрачно отозвался граф и коротко изложил все, что услышал в министерстве.

Леди Летиссия не стала возмущаться вслух и тем раздувать возмущение племянника. Она задумчиво поводила ложечкой по тарелке с остатками джема и решительно пересела к письменному столику.

– Сегодня у меня чаепитие, – самым решительным голосом сказала она, запечатывая первое письмо, – прошу тебя прибыть к пяти часам, уделять внимание леди Катарине и ничему не удивляться. Благодаря твоему попечению о моем счете, месть будет быстрой и жестокой!

Варвик с интересом взглянул на тетушку, пытаясь разузнать подробности, но все было напрасно – леди Летиссия повернулась к откидной крышке секретера и взяла следующий конверт. Граф вздохнул – он хотел бы задержаться и все же увидеть Кати, но тетушка просто отослала племянника, сказав:

– Девочка отдыхает! Пусть спит! А мне нужно многое успеть до приезда гостей! Думаю, змеи сползутся уже к трем часам, и тебе, и Катарине надо быть в форме!

Пришлось Маритэру откланяться. Вслед за ним по ступенькам сбежал курьер, нагруженный целой сумкой маленьких лиловых конвертов.

Когда леди Абермаль спустилась вниз, в гостиной царила страшная суета. Леди Кларенс наблюдала за всем из уголка возле секретера, успевая писать какие-то записки.

– Доброе утро, миледи! – поздоровалась Кати, с удивлением наблюдая за тем, как лакеи ловко накалывают на стены красивую, затканную серебром ткань, прямо поверх уже имеющихся обоев. Рядом две горничные проделывали то же самое с ширмой и диванными подушками. Мужичок в потрепанной куртке менял обивку на диванах, ловко приколачивая свежую ткань крохотными серебряными гвоздиками.

– Доброе утро, моя дорогая! – леди Кларенс улыбнулась гостье очень ласково. – Вы уже позавтракали?

– Да, спасибо! Горничная принесла мне чай и гренки.

– Простите за столь скудную трапезу, – повинилась хозяйка дома, – рано утром меня навестил Варвик.

Катарина ощутила, как от этих слов радостно трепыхнулось в груди сердце.

– К сожалению, заехал он лишь для того, чтобы предупредить меня, – тут леди Летиссия поджала губы и выпятила подбородок, в один миг приняв очень воинственный вид. – По городу бродят слухи. Их усиленно подкармливает та дама, которая вчера опоздала на ужин.

Кати чуть свела брови. Мимика для нее до сих пор была непростым делом, но тут она не смогла удержаться – очень уж тягостное впечатление произвела виконтесса Огилви своим безудержным желанием выдать дочь замуж.

– Ванесса считает, что я прощу ее – по старой дружбе, – продолжала говорить леди Кларенс, не обращая внимания на стук молотка и звук сдвигаемой мебели. – И я даже прощу, – тут дама прищурилась так, словно целилась в бывшую подругу из пистолета, – но сначала отомщу!

Тут леди Кларенс усмехнулась и добавила:

– Тут будет переполох до чая. Если не желаешь наблюдать, можешь выйти в сад, только возьми с собой камеристку. Или посиди у себя, я прикажу подать в комнату печенье и имбирную воду!

Катарина выглянула в окно – там мело, и дом казался особенно уютным и теплым в такую погоду.

– Благодарю, миледи, – решила она, – я согласна на печенье! Будет возможность почитать подарок милорда!

– Вот и хорошо! – неожиданно обрадовалась ее решению тетушка графа. – Сейчас распоряжусь насчет печенья!

«Давным-давно, когда на месте нашего королевства стояли дикие леса, пустынные равнины и горы, достающие до небес, в одну из долин пришел отряд воинов. Они преодолели долгий путь, очень устали и развели костер под большим деревом, не зная, что в нем укрылся от людей дух этих земель. Один воин сказал:

– Нужно развести огонь, чтобы согреть людей и приготовить пищу! – дух отметил его решительность, и над головой этого человека засиял огонек власти.

Другой воин сказал:

– Нужно развести огонь тайно, чтобы наши преследователи не отыскали нас! – над головой этого вспыхнула маска, сохраняющая тайны.

Третий погладил дерево и вымолвил:

– Нельзя губить дерево! Нужно выкопать яму и развести огонь в ней. Так мы скроем костер от глаз преследователей, приготовим еду, а потом выспимся на теплой земле.

Над головой этого воина зажглась книга – символ мудрости.

Четвертый воин взял лопату, выкопал яму, развел в ней огонь и подвесил над огнем котелок для каши. Дух наблюдал, не зная, чем наградить этого воина. Ведь он делал то, что сказали ему другие, но при этом бережно отвел ветви дуба, постарался не задеть его корней, а утром прибрал место стоянки и оставил краюшку хлеба – подношение духу. И тогда над его головой зажегся ключ. Ключ от этих земель.

С той поры на землях правит король, несущий в сердце огонь власти. Ему помогает мудрец, хранящий в голове книжные знания. И воин, хранящий в руках своих тайны. А выбирает короля тот, кто носит в душе ключ от этих земель».