Без Лейлы.

Как так вышло, что она стала для него настолько важна?

Джошуа крепко заснул и проснулся на рассвете. Он знал, что настало время серьезного разговора с отцом и братом, который он все время откладывал.

Выпив три чашки кофе, он поехал на ранчо Бенксов. Их владения росли и процветали, но не так сильно, как у Грендинов или Латтиморов. В Ройяле эти семьи были королями. Он усмехнулся.

Когда приезжал сюда последний раз, они втроем проводили время в сарае и на лошадях, объезжая окрестности. Джош вошел в теплую, уютную старомодную кухню, будто ничего не изменилось за последнюю неделю или даже десять лет. Отец и брат сидели за обшарпанным дубовым столом и ели блины.

Джордан поднял голову и усмехнулся.

— Мы и тебе оставили, — сказал он. — Пододвинь стул.

Пока Джош ел, отец читал «Нью-Йорк тайме», а Джордан сидел в телефоне.

Они никогда не были той семьей, где разговаривают по душам. Поэтому Джошу было еще сложнее.

Наконец-то он доел и сжал волю в кулак.

— Эй вы, двое. У меня есть вопрос. И мне не нужно, чтобы вы отвечали сразу.

Оба недоуменно подняли головы.

Бертрам махнул рукой:

— Ну, не томи.

Джош нервно сглотнул:

— Вы не хотите выкупить мою долю ранчо?

У Джордана отвисла челюсть.

Отец Джоша побледнел.

— Черт, сынок. Тогда мы просто подшучивали над тобой… поиздевались немного. Конечно, мы хотим, чтобы ты вернулся. Ты должен это знать.

Брат Джоша кивнул:

— Мы рады, что ты дома.

— Уверен, так и есть. Но не думаю, что остаться будет верным выбором. Конечно, я не так часто хотел что-то изменить в жизни. Мне все еще кажется, что вы вдвоем прекрасно справляетесь. Знаю, я мог бы и помочь, но тогда я просто пойду по пути наименьшего сопротивления. На самом деле я просто хочу попробовать что-то новое.

Бертрам встал и налил себе кофе.

— И что же? — Отец был жутко возмущен, узнав, что Джош ушел с работы.

— Пока не знаю. Я еще не все продумал. Но как только у меня появится план, ты узнаешь об этом первым, клянусь.

Джордан медленно покачал головой:

— Деньги — не проблема. Дела идут лучше, чем когда-либо. Если ты хочешь, чтобы мы выкупили твою часть ранчо, мы с папой поможем. Но здесь ты не третий лишний. Мы семья. Ты мой брат, близнец.

Джош удивился, когда Джордан внезапно обнял его. Обняв его в ответ, он осознал, как много потерял, когда уехал.

— Спасибо, — сказал он, в горле встал ком. — Это многое для меня значит. Знаешь, я люблю это ранчо. Это мой дом. Но именно вы сделали его таким, какое оно есть. Думаю, это только ваше детище. Я хочу создать что-то свое… или найти, если повезет. Думаю, можно назвать это преждевременным кризисом среднего возраста. Я все еще не отошел от развода. Больше не хочу так сильно портить свою жизнь.

Лейла не видела Джоша десять дней. Это казалось невозможным, но время быстро пролетело. Все были заняты заботой о бабуле. Конечно, лекарства помогали, но теперь она выглядела такой хрупкой. Наверное, слишком много стресса.

Они составили расписание: Челси, Лейла и Морган делили утренние часы. Родители и брат Лейлы по очереди спали на двухместной кровати в спальне бабушки. На ней спал Виктор-старший.

Мириам была убита горем. Как и все остальные. Но с каждым днем становилось все легче.

Как-то раз Лейла была свободна и решила прокатиться на машине, чтобы немного развеяться. Забота о бабушке была отличным поводом не думать о Джоше.

Что она будет делать?

Они даже не созванивались. Но и сейчас и тогда переписываются. Она решила, что он занят, но ничего не рассказывал, а она не спрашивала. Обычно они говорили о здоровье Мириам.

Как-то ночью она получила короткое сообщение:

«Скучаю…»

Сердце забавно перевернулось в груди. Она чувствовала себя девочкой-подростком, которая безответно влюбилась в парня, который ей просто улыбнулся.

«Я тоже…»

Вот и все. Только два сообщения. И больше ничего. Но она размышляла, скучал Джош по сексу или он и правда что-то чувствовал?

Трудно было читать его мысли. Не то чтобы она слишком откровенно говорила о своих чувствах. Думать о Джоше было больно. Несмотря на то что она пыталась скрыть эмоции даже для самой себя, правду было невозможно избежать. Она, возможно, влюбилась в Джошуа Бенкса.

Наверное, он вел себя как джентльмен, пытаясь уважить то, что у Лейлы сейчас куча дел. Сначала она просто бесцельно каталась, выезжая за черту города, на открытую дорогу. Солнце и голубое небо поднимали настроение.

В конце концов она поехала туда, где они с Джошем впервые занялись любовью. Найдя небольшой холм, Лейла припарковала машину и вышла. Если закрыть глаза, то можно вспомнить тот вечер в мельчайших подробностях.

Это было так пикантно и тепло. Их влекло друг к другу. Она точно это знала. Оба изголодались и отчаянно захотели соединиться самым интимным образом.

От этих мыслей щеки залились румянцем, который исходил из глубины души. Она не ассоциировала себя со словами «разврат» и «безрассудство».

Но с Джошем она становилась другим человеком.

После ночи в отеле их только сильнее стало тянуть друг к другу. Феромоны к стероидам.

Неужели такое сексуальное влечение — простая физика? Секс с Ричардом тоже приносил удовольствие. Но не настолько. Почему тогда она не с Джошем?

Лейла не хотела верить в то, что испытывает что-то к нему. Он прошел через ужасный развод. Стоит признать, что они с женой не жили вместе уже два года. Но все равно. У него могло быть несколько проблем.

Большинство ее друзей, которые тоже прошли через развод, не хотели нырять в серьезные отношения с головой.

Весенний прием в клубе скотоводов должен был состояться совсем скоро. Джош согласился пойти с ней. Может, это конец интрижки и начало новой главы?

Честно говоря, она боялась делать следующий шаг. Джош мог неосознанно ранить ее. Если ему не нужно было ничего, кроме секса, ей придется изящно выкручиваться.

Она знала людей, которые наслаждались физическими отношениями, не впутываясь в беспорядочные связи, но Лейле это было не нужно.

Как только прохладный ветер коснулся ее кожи и растрепал волосы, она поняла, что это переломный момент ее жизни. Она никогда не получала поддержки в семье. Совсем. Для них она была просто Лейлой. Всегда рядом. Всегда свободна.

Но, конечно, в жизни было нечто большее, чем быть средним ребенком, как бы странно это ни звучало. Кто она? Чего она