— Конечно. И кстати, мне стоит играть роль парня, которого ты обожаешь, чтобы весь город знал, что Ричард Ублюдочный давно в прошлом?

Ее губы растянулись в улыбке.

— Мне нравится ход твоих мыслей.

— Роль не такая уж и сложная, — сказал Джошуа и провел тыльной стороной ладони по ее нежной щеке.

Большие голубые глаза нашли его. Она искала уверенности? Лучшее, что он мог сделать, — просто быть рядом.

— Давай, — сказал он. — Сделаем это…

Глава 11

Лейла посещала Техасский клуб скотоводов еще с детства. Иногда они с семьей обедали на террасе. Пару раз она сидела с мамой, когда та встречалась с друзьями. К тому же здесь проходили праздники. В холле, у входа, ставили огромную елку. Проводили пышные вечеринки. Развешивали носки, пекли печенье и другие вкусности. Взрослые смеялись и разговаривали. Обычно сюда приходил Санта-Клаус.

Как дочери богатого фермера, здесь ей всегда были рады. Но даже подростком она знала о жестокой иерархии, которая выпускала одних, но не принимала других. К счастью, за последние годы большая часть стариков ушла из жизни, а люди с новыми, прогрессивными, идеями получили членство в клубе. Теперь она тоже платила взнос, как и все остальные.

Джош положил ее руку себе на локоть: она любила так ходить. Честно говоря, ей нравилось, с каким интересом другие женщины в комнате смотрели на него. Хотя, по его словам, он все еще являлся членом ТКС, он не был в этом историческом здании больше шести или восьми лет.

В главном коридоре стояли небольшие столы с закусками. Латунные бра были украшены живыми цветами. Кто-то даже надел забавный венок из маргариток на чучело лося.

Лейла не была поклонницей охотничьих трофеев, но некоторые из них остались даже после ремонта и перепланировки. Под каждым экземпляром на небольшой латунной табличке было написано имя охотника и дата. У набивальщиков чучел в Ройяле всегда найдется работа.

Они с Джошем взяли по тарелке. Креветки под соусом были коронным блюдом. Не говоря уже о тонко нарезанной говядине Ангус.

— Не торопись, — предупредила она спутника. — Оставь место для обеда. — Лейла вытерла губы салфеткой. — Не против, если я кое с кем поговорю?

— Со мной или без меня? — Джошуа усмехнулся.

— А ты никого не знаешь? — спросила она и наклонила голову, чтобы понять, шутит он или нет.

— Иди, — сказал он. — Прошло много времени, но я все еще узнаю половину людей в этой комнате. Все будет в порядке.

Она сжала его руку и ушла, чувствуя взгляд Джошуа. После этого случая в машине у нее дрожали колени и не было никакого желания общаться. Тем не менее приходилось.

Она нашла Латтиморов, которые стояли двумя тесными кружками, и поздоровалась с некоторыми из них. С Джонатаном и Джейданом. С Алексой и Кейтлин. С их родителями, Беном и Барбарой.

Несмотря на то что Алекса прилетела только на похороны дедушки Лейлы, она вернулась ради этого мероприятия, видимо, по просьбе родителей. Лейла отвела ее в тихий уголок.

— Как дома? — спросила она.

Алекса поморщилась. Из толпы ее выделяли темные волосы и карие глаза. Великолепная темнокожая женщина вздохнула:

— Как и у тебя, всех волнуют только нефтяные права. И совсем никто не понимает, почему мой дедушка решил рискнуть нашим ранчо, хотя отец ребенка — твой дядя.

— Знаю, что уже говорила об этом, но тебе действительно стоит вернуться домой и помочь.

Им нужен юрист, которому они смогут доверять. Твоя фирма, разумеется, даст отпуск… верно? Из-за проблем в семье?

— Бедная, наивная Лейла. — Алекса усмехнулась, и Лейла поняла, что она шутит. — Моему начальству важны только оплачиваемые часы.

— Но ты же попробуешь?

— Не знаю, — сказала измученная Алекса. — Сейчас не самое подходящее время.

— Для чрезвычайных ситуаций не бывает подходящего времени.

Неожиданно появилась Челси.

— Привет, Алекса, — сказала она, пытаясь отдышаться. — Рада видеть тебя снова. Если ты не против, я украду свою сестру на минутку.

Алекса махнула рукой:

— Она вся твоя.

Не успела Лейла и глазом моргнуть, как Челси загнала ее в угол. Буквально. Старшая сестра нахмурилась:

— Я сейчас заглянула в столовую. Ты сидишь не за нашим столом. Хочешь пропустить обед? Боже, Лейла. Ты же знаешь, как это важно.

Лейла медленно покачала головой:

— Успокойся. Разумеется, я в курсе. Чтобы показать, что мы сильные и все такое.

— Так почему ты не собираешься остаться на обед?

— А тебе не приходило в голову, что меня могли посадить за другой стол?

У Челси отвисла челюсть.

— Ты не одна?

— С Джошуа Бенксом.

Недоуменное лицо Челси выглядело забавно.

— Но я думала, ты сказала, что это бессмысленно. Ты же говорила, что хочешь кого-то без травм за спиной, того, кто будет целовать землю, по которой ты ходишь.

— Ты привираешь, — засмеялась Лейла. — Расслабься. Я буду на обеде все время. Но у нас с Джошем стол на двоих.

— А после обеда? — Челси подняла бровь.

Лейла почувствовала, как загорелись щеки.

— А после обеда посмотрим. — Она взяла сестру за руку. — Пойдем. Пообщаемся с людьми еще пару минут. Нам понадобится поддержка города, если мы проиграем дело. Придется подлизаться к «Р».

Они с Челси минут пятнадцать бродили по комнате. Затем глава клуба объявил, что обед сейчас подадут. Все разом пошли в столовую.

Челси встала на цыпочки.

— И где же Джошуа Бенке? Уверена, ты бы не оставила его наедине с этими пираньями.

Видимо, Лейла просчиталась. Для светского общества Джош — свежее мясо. Почему она об этом не подумала?

— Он в порядке, — сказала она, надеясь, что эти слова окажутся правдой.

Внезапно она заметила его и прищурилась. Ого. Челси увидела его в ту же секунду. Она тихонько присвистнула:

— А твой мужчина чертовски хорош в этом костюмчике. Не помню, чтобы у Джошуа было такое тело. Это ведь тот худой, тихий мальчик, который почти не смотрел на девушек.

— Он изменился, — пробормотала Лейла. Вдруг она захотела только одного — оказаться рядом с ним. Но их разделяли несколько сотен человек.

Их с Челси подтолкнули к столовой. Оказавшись внутри, гости засуетились в поиске своих мест. Несколько семей, такие как Грендины или Латтиморы, заказали столы на шесть — восемь человек.

Здесь стояло несколько столиков на двоих, за одним из которых сидел Хит Турстон. Люди расступились перед Ноланом Турстоном, будто он хозяин заведения, и позволили ему присоединиться к брату.

Лейла услышала какой-то шепот за спиной:

— Я думала, эти двое не общаются. Нолан уже давно здесь не живет.

Челси вздрогнула и наклонилась, чтобы прошептать