— Пойдем–ка поужинаем, — сквозь зубы процедила Мышка.

Гнева и обиды в ее голосе Коул не заметил, а потому, пробормотав что–то вроде «давно пора», весьма довольный собой пошел за женой на кухню. Поджаренное мясо, аппетитно разложенное на листе салата, окончательно вернуло ему хорошее настроение. Но стоило Коулу сесть за стол, как Мышка подняла со стола тарелку и, пронеся ее под самым носом у мужа, открыла тумбочку под раковиной и опрокинула содержимое тарелки в мусорное ведро.

Вначале Коул опешил, затем побагровел. Потом поднялся из–за стола и смерил жену взглядом, полным настоящей мужской ярости.

— Ты что, спятила, Мышь?! — рыкнул он на жену. — Это что за выкрутасы?! По–твоему, я горбачусь на проклятой работе, чтобы ты выкидывала такие фортели?!

— Только что ты проделал со мной то же самое, — спокойно ответила Мышка и пристально посмотрела на мужа.

— Я не выбрасывал твой ужин в мусорку!

— Ты выбросил в мусорку мою душу, — ответила Мышка и смахнула с тарелки остатки салата.

— Опять эти твои мудрствования! — окончательно вышел из себя Коул. — Ты достала меня своим нытьем!

— А ты меня — своим равнодушием. — Мышь бросила тарелку в раковину и, вымыв руки, направилась в комнату.

— Ты куда? — насторожился Коул, сочтя за благо перестать вопить на жену.

— Собирать вещи.

— Брось, Мышь, — с деланной небрежностью бросил ей Коул, хотя даже по тону было заметно, как он испуган. — Все собачатся, ну и что с того? Поругались, помирились — и дальше живут.

— Мы не все, во всяком случае я, — заметила Мышка, проходя в комнату. Приняв решение, она почувствовала себя настолько спокойной, что сама себе удивлялась.

— Ладно, не все, — согласился Коул. — Но не будешь же ты из–за такой глупости собирать вещи и уходить?

— Не из–за глупости, Коул. — Мышка вытащила из шкафа несколько свитеров и бросила их на кровать. — Из–за того, что я только что поняла: мне необходима свобода.

— Я что, не давал тебе свободы? — удивленно уставился на нее Коул. — Можно подумать, я запер тебя дома и ты тут под замком сидела.

— Нет, ты не дверь запирал на ключ, ты меня на ключ запер, — ответила Мышка, продолжая выгребать вещи из шкафа. — Ты, ты, ты… Везде, всегда и во всем был ты, Коул. Твоя работа, твои друзья, твоя еда, которую я почему–то должна была готовить. Твой дом, твоя жизнь… Все твое, Коул, и ничего — для меня. И как только у меня появилось что–то свое, ты немедленно принялся смешивать это с грязью. Тут ты погорячился, Коул, сильно погорячился.

— Я ничего не понимаю, — покачал головой Коул и в каком–то отупении уселся на диван. — Все ведь было хорошо, чего ты взбеленилась?

— Это у тебя все было хорошо. У тебя есть своя жизнь. Я тоже хочу свою. Хочу свободы, хочу дышать. Странно, что ты этого не понимаешь, Коул.

— Послушай, Мышь, детка…

— Не детка, — тряхнула головой Мышка. — Мне неприятно, мне противно слышать это прозвище. И только то, что тебе оно нравилось, заставляло меня до сих пор молчать.

— Мышь, я знаю, что ты из хорошей семьи, что ты умная и все такое, но я же люблю тебя…

— Нет, Коул, такие как ты, любят только самих себя. Вот и я захотела попробовать, что же это такое, когда живешь только собственными интересами.

— Мы–ышь… — почти простонал Коул и опустился перед женой на колени. — Мышь, пожалуйста, не уходи. Не бросай меня, Мышь.

Мышка опустила на него глаза и почувствовала жалость и боль. Но это длилось совсем недолго. Через несколько секунд окончательное решение было принято…

Дэниел смотрел на Мышку и пытался представить себе маленького испуганного и неуверенного в себе мышонка, каким она была когда–то. Расстаться с несвободой, обречь себя на одиночество ради свободы… Он был абсолютно прав, редкая женщина способна сделать такой выбор. Миа его сделала. Но счастлива ли она теперь? Впрочем, рядом с тем типом она уж точно не стала бы счастливой.

— И вы никогда не жалели о том, что сделали? — задумчиво спросил он.

— Никогда, — искренне ответила Мышка. — Конечно, поначалу мне было больно, мучительно больно. Жалко Коула, жалко себя… Он искал меня по друзьям, умолял встретиться. Обещал, что станет другим. Конечно, я ему не верила. Такие, как Коул, никогда не меняются. Он был, наверное, не самым плохим мужем, но не тем человеком, который смог бы меня понять.

— А вы хотя бы раз встречали того, кто вас бы понял? — поинтересовался у нее Дэниел.

— Мне показалось, да, — кивнула Мышка, и Дэниел увидел — нет, почувствовал, — как ее пронзила острая боль воспоминания.

То чувство, которое до сих пор заставляло ее сердце биться сильнее, было, похоже, куда серьезнее, чем то, что она испытывала с мужем.

— И что же?

Мышка печально улыбнулась и покачала головой.

— Ничего. Он был очень умен, тонок, интересен. Но его совершенно не устраивали те отношения, которые могла предложить ему я. Он хотел, чтобы мы жили вместе, чтобы мы поженились, чтобы я родила ему ребенка. Как вы думаете, я была к этому готова?

Дэниел усмехнулся, но не язвительно, скорее печально.

— Господи, Миа, вы все время рассуждаете, как мужчина. Не знаю, думаю, если бы вы по–настоящему любили, то были бы готовы к этому. Не сразу ко всему, конечно, но постепенно. Любовь вообще меняет людей.

— Но меня–то не изменила.

— Вы слишком упрямы, а Ее величество Любовь не терпит упрямцев.

— Фразы, фразы, — вздохнула Мышка. — Но в конечном итоге я сказала ему, что выбираю свободу, и осталась одна. Не знаю, права я или нет, но тогда мне было даже труднее, чем с Коулом. Я понимала, что от меня зависит все, и собственными руками разрывала эту нить, которая протянулась между нами. И снова фразы, — горько усмехнулась она. — Да, мне было очень больно, но я понимала, что делаю это для того, чтобы остаться свободной, независимой, не запятнанной чужими требованиями, чужим эгоизмом, чужими претензиями.

— Не запятнанной?.. — удивленно посмотрел на нее Дэниел. — Честно говоря, впервые слышу это слово в таком странном, я бы даже сказал, извращенном сочетании.

— Сверхизвращенном, — фыркнула Мышка. — Кто бы говорил. Я, конечно, понимаю, что человек, который подглядывает в чужие окна, может смело рассуждать о том, что такое извращение.

— Ох, да будет вам, моя милая ханжа, — язвительно улыбнулся Дэниел. — Чем, спрашивается, вы были лучше меня, когда осматривали комнату без моего ведома?

Мышка досадливо поморщилась и промолчала, а Дэниел продолжил:

— Так вот, я не понимаю, как можно запятнать себя всем тем, о чем вы сказали. И потом, совместная жизнь — это не только претензии, эгоизм, требования и прочее. Это еще и ответственность, нежность, забота.