На второй день Алексей, клятвенно заверив врачей, что будет неукоснительно выполнять все предписания, сбежал из госпиталя. Там, дома остался малолетний звереныш, и сердце было не на месте.

Дом встретил Алексея шелестом занавесок, дурманящим запахом готовящейся еды и черным пушистым снарядом, чуть не сбившим с ног.

— Ну, Малыш, — Алексей прижал детеныша к себе, вдыхая запах теплой шерсти. — Да ты еще у меня подрос! Так, глядишь, и больше меня вырастешь…

Внезапно в голове Алексея возник теплый пульсирующий комок света, от которого во все стороны пошли волны умиротворения и покоя. Не слезая с плеча Малыш потянулся и лизнув хозяина в ухо устроился поудобнее.

— Да ты коробочка с секретом! — Алексей усмехнулся глядя ревуну в глаза. Затем прислушался и потрепав ревуна по холке спросил: — А кого в хату пустил?

Малыш только дернул хвостом и Алексей словно наяву увидел миску полную мяса.

«Блин. Телепат чертов. Променял хозяина за жрачку?»

Этого ревун понять не мог, но уловив общий настрой виновато потупился.

Держа на всякий случай руку на кобуре, Белый беззвучно прошел на кухню.

— Наталья?

— Молодая женщина, увлеченно шуровавшая чем-то на плите, мгновенно обернулась.

— А… Явились. — Она широко улыбнулась и тыльной стороной руки поправила сползшие на лоб волосы.

— Э… — Алексей сделал вид, что поправлял правой рукой складки под портупеей. — Чем обязан?

— Чуть не уморил котенка, а теперь спрашивает! — Наталья грозно подбоченилась. — Да мы от его плача чуть с ума не сошли!

— Ну, еды-то я ему насыпал на месяц, — попытался оправдаться Алексей.

— Не знаю насчет еды, но за трех куриц у Анастасьи, вы мне должны. — отрезала Наташа. — Если бы я не смогла с ним договориться, то он бы уже доедал последнюю живность в округе. Семеныч, кстати, обещал пристрелить зверя, если он стащит у него еще хоть одну рыбу.

— Ты чего, Малыш? — Алексей посмотрел на котенка, и тот виновато опустил голову. — Как ты ухитрился за два дня сожрать десять килограммов концентрата? А зачем на охоту пошел? А если бы тебя кто поранил?

Зверь размером со взрослую рысь задумчиво ковырнул длинным когтем пол, устланный кафельной плиткой, оставляя на ней глубокую царапину.

— Знаешь, это не довод. Я так тоже умею. — сердито произнес Алексей, пытаясь заглянуть в глаза котенку-переростку, но тот упорно делал вид, что рассматривает пол и потолок и все это к нему не имеет никакого отношения. Алексею все-таки удалось поймать его взгляд и продемонстрировать свое неудовольствие, хотя ни сердиться, ни злиться на это мохнатое чудо сил не было.

Ревун молча подошел, просунул голову между сапог и замер.

— Ладно, голодающий, — Алексей поднял Малыша на руки и погладил. — Извинения приняты.

— Вы знаете, — Наташа неуверенно хохотнула, — у меня такое ощущение, что вы с ним действительно общаетесь.

— И что? — Алексей удивленно приподнял брови. — Ну, не Эйнштейн конечно, но как выяснилось, кое-что понимаем и даже рассказать можем. Правда, Малыш?

Ревун тихо рыкнул и лизнул Алексея в щеку.

— Ладно. — Белый опустил Малыша на пол. — Иди, ешь, а я, пожалуй, прилягу. А то что-то день сегодня больно длинный.

— И не будете обедать? — возмутилась девушка. — Я тут вон всего сколько наготовила!

— А как вы вообще узнали, что я буду сегодня? — Алексей потянул носом запах жареного мяса. Пахло действительно здорово.

— Тоже мне, секрет — она фыркнула. — Да из наших никто больше одного дня в госпитале не провалялся. Только дырки заштопают, и бегом-бегом. Садитесь, ешьте. Потом спасибо скажете. Восстановление же много сил требует.

В это время в дверь постучали. На пороге образовался дородный дядька, держащий в руках связку рыбин по два-три килограмма каждая.

— Ой, Семеныч, — Наталья удивленно подняла глаза, — чего случилось?

Малыш на всякий случай прижался ближе к Алексею, видимо, пытаясь прикинутся меховыми сапогами хозяина.

— Я тут это… рыбки принес… — прогудел рыбак. — Сегодня утром Савишна приходила, сказала, зверь с голоду у новенького погибает… Ну, я и вспомнил, как ругался… Тока вы не подумайте! Мне для голодающего ничего не жалко…

Алексей несколько растерялся.

— С чего ж вы взяли, что он голодает?

— Ну, как же… Савишне кум сказал, а тому его деверь Илья, ну, а Илье — Сидоров из третьего участка, смеялся еще…Говорит, что Никитенко обделался прямо у себя на складе, когда ревуна увидел, а ребята ему из летной столовой харчей натаскали не меньше ведра, а он все и умял, а хозяин, говорят, с тяжелым в госпитале лежит, болтают, что проваляется долго… Ну, я и подумал — тоже подкормить бы надо…

Алексей пытался слушать все это с серьезным видом, а потом едва сдерживая смех.

— Так, значит, подведем итог: десять килограмм концентрата, две курицы, два ведра харчей из столовой и так по мелочам! Да ты не малыш! Ты, прям, крокодил!

Они сидели втроем, пили чай, и каждый рассказывал свой кусочек мозаики это истории. Долго смеялись, а когда пришли еще двое соседей с харчами, смех перешел в неконтролируемую фазу. Потихоньку восстанавливалась картина происшествия: возмущение Анастасии по поводу стянутых куриц прервала Наташа короткой фразой, что соседа, вероятнее всего, срочно вызвали, а кот остался голодный. Устыдившаяся Анастасия нарубила мяса и отдала Наташе «покормить бедного котика» и тут же пожаловалась другой соседке на бедственное положение животного… В общем, до конца поселка эта история дошла, потеряв даже элементы правдоподобия.

Алексей попробовал еще раз с укоризной посмотреть на Малыша, но лишь улыбнулся: тот лежал на подстилке в обнимку с огромной рыбиной и уже сонно догладывал ее хвост. От обжорства спать хотелось все сильнее, но он мобилизовал всю свою силу воли и не сдавался, бросая взгляд на еще гору свинины, лежащей в огромной собачьей миске.

— Вы понимаете, что провал карательной операции ставит под угрозу не только наши дальнейшие планы войны, но и выборы в Совет? Что я скажу членам совета? Что угробил пять тысяч бойцов и три акраса, для того чтобы потешить свое самолюбие?

Первая рука Третьей звездной орды Кимм Акрон, тяжелый и грузный старик в темно синем халате устало провел ладонью по лицу, сделал несколько шагов к креслу и медленно сел, откинувшись на подголовник.

— Докладывайте, Рабор. Что там у вас еще?

Офицер нервно поправил форменный меч и переступил с ноги на ногу.

— Еще поступил доклад от Службы Внешнего Контроля. Они…

— Ну что вы мнетесь, словно хадр—канрнан?[16]— тихо произнес старик. — Разве могут быть новости хуже той, что вы мне принесли?