Алексей медленно, как полагалось по этикету, кивнул и ответил на алатском:

— Я благодарю вас алат гор, полковник арс Тано им Эват, и весь торжествующий зеленым народ алатов за звездно-золотое приглашение на возвышенный праздник. Надеюсь, мое почтительное присутствие поможет нашим народам еще ближе понять друг друга и стать еще более зелеными друзьями..

— Прошу дозволения узнать имя вашего наставника в возвышенно-белом искусстве общения — Тано Эват чуть шагнул ближе.

Алексей улыбнулся:

— Не могу взять на себя смелость назвать великого кон[13]Тенн им Равой своим д акто,[14]но переливы цвета и я постигал по его вечнозеленой книге «Ростки бесконечности» и некоторым другим. А произношение оттачивал, знакомясь с выступлениями Несравненного Эльмо им Равой,[15]так как мне показалось, что именно он сохранил в первозданной зелени Высокий Алатский.

Глаза у алатов расширились от удивления так, что стали напоминать японские комиксы.

— Вы не похожи на других представителей своего народа, — медленно произнес полковник на чистейшем русском, — хотя все годы, пока я вас знал, русские ухитрялись удивлять меня там, где мне казалось, удивляться уже невозможно. Надеюсь, нам тоже удастся хоть в малой степени удивить вас.

Чинно и степенно офицеры удалились, не забыв закрыть за собой дверь.

Наблюдавшие на мониторе эту сцену Александров и Шереметьев довольно переглянулись.

— Однако! Какие кадры потомки клепают! Как думаешь, там, за барьером еще такие есть?

— Думаю, да. Но немного. — полковник достал сигареты и с удовольствием закурил. — Может, один на тысячу?

— Скорее уж, один на миллион. — Александров сдвинул поле зрения камеры и с интересом посмотрел на Белого.

— Вот смотри, только что сделал двух матерых разведчиков и лежит, читает инструкцию по обслуживанию денантора.

— Ну, не сделал, конечно…

— Удивил. Удивил — значит, победил.

— Да, лица у них были… те еще.

Офицеры рассмеялись.

— Что у нас по оперативному прикрытию?

И они погрузились в обсуждение предстоящей операции.

Всю обратную дорогу до Штаб-квартиры представительства ГК, Тано был задумчив и молчалив. Зато войдя в кабинет, начал давать указания одно за другим.

— Кенн, мне нужно знать об этом офицере все. Где родился, где учился, родственники, воспитатели и педагоги, боевые товарищи. Чем увлекается, ну, и так далее. Любые подробности. Чем больше, тем лучше. Перетряхни всех наших агентов, заплати любые деньги, но информацию добудь.

— Позволено ли будет мне священнородным алат гором в своей бесконечной зелени…

— Кенн, — Тано подошел ближе и заглянул в глаза своему ученику, — ИСПОЛЬЗУЙ БЫСТРУЮ РЕЧЬ. Нам некогда растекаться радугой по облакам. — он повернулся к стеллажу, бездумно скользя глазами по корешкам книг. — Что ты увидел, когда вошел? — спросил он отрывисто.

— Ну…

— Этот молодой офицер был совершенно спокоен. Это может быть просто штрих, мелкая деталь. Но поверь мне, я знаю, о чем говорю: такое спокойствие очень дорогого стоит и говорит о многом. Это спокойствие человека, для которого мы — всего лишь дрова. Кроме того. Ты обратил внимание, как он двигается? Пол часа как с операционного стола, восемь ран из которых три тяжелых а движение словно поток воды. Я занимаюсь боевыми искусствами уже много, очень много лет, и поверь — это весьма серьезный противник. Их Карпухин, очень хорош, но он даже рядом не рос с этим парнем.

— Вы хотите сделать с этим русским ИГРУ?

— Игру, говоришь? — алат гор сделал отрицательный жест. — Не сейчас. Сейчас я просто хочу понять уровень угроз и получить ответ на главный вопрос…

— Какой?

— Какой? — полковник улыбнулся. — Очень простой. Сколько еще таких парней у русских. — и увидев непонимание на лице собеседника, пояснил. — Это, мой юный росток, новая формация. Переход количества в качество. Если русские смогут наладить подготовку специалистов такого класса, это не только во многом определит дальнейший ход боевых действий, но и расстановку сил в Старших Кланах. И это гораздо серьезнее, чем война. Напомню тебе, что согласно рапортам наших наблюдателей и записям с орбитальных платформ, на планету смогли прорваться десять десантных кораблей таннух. Три из них попали в артиллерийскую ловушку, надо сказать, весьма ловко устроенную. Еще три были уничтожены с потерями один русский на двадцать таннух, что для русских вообще-то норма. А еще четыре были уничтожены вот этим ростком.

Итак, что мы имеем в результате? Более двух тысяч десантников, уничтоженных ОДНИМ человеком. Даже предполагая, что русские в своих лабораториях смогли создать действительно эффективное средство поражения, они ещё и воспитали человека, который смог этим оружием успешно воспользоваться. И мы получаем не только новое оружие, результаты работы которого ты мог видеть на записи, но и воина, всем этим эффективно владеющего. Это означает не только появление военно-тактического комплекса нового поколения, но и многое другое.

— Ну и что? — Кенн пожал плечами. — Оружие никогда не играло заметной роли в нашей жизни.

— Ты даже не росток, — устало произнес арс Тано. — Ты безмозглое сухое зерно. Мы воюем уже триста лет, и конца этой войне не видно. Война давно уже стала частью нашей культуры, особенно у молодежи. Девочки на День Цветения заказывают платья камуфляжной расцветки. Мальчишкам дарят шлемы с красной звездой. Сериал «Кровавая звезда возмездия» перекрыл все рекорды популярности. Пока подвижки незаметны, но очень скоро, когда это поколение подрастет, изменения в идеологии нашего общества станут видны невооруженным взглядом. И вдруг появляется этот росток. Герой войны, прекрасно знает наш язык и, судя по всему, обычаи, внешность — как у самого породистого равой… То есть он как бы русский, но с другой стороны — почти стопроцентный алат. Идеальное звено, чтобы сделать Красную Звезду частью своего клана и усилить свое могущество до предела. Ты думаешь, что равойцы упустят такой шанс?

— Вы о принцессе Ассате им Равой? Но ведь генный набор алатов и русских несовместим!

— Поверь мне, малыш: это их не остановит. Несколько несложных манипуляций, и Ассата произведет на свет ребенка со смешанными генами. — Тано сел, и плечи его опустились. — Я хочу знать, — произнес он глухо, — кто и зачем поставил эту фигуру на игровое поле. ТАКИХ случайностей не бывает.